Вернется ли Илья Ковальчук в НХЛ?

Каждую субботу NHL.com/ru обращает свой взгляд за пределы НХЛ в рубрике "Мировая арена". Всё самое интересное об игроках, командах и людях, которые находятся на расстоянии гола, сэйва или решения от того, чтобы обратить на себя взор в Национальной хоккейной лиге. В этом выпуске нашим героем стал форвард "Авангарда" Илья Ковальчук.

В какой же еще день писать об Илье Ковальчуке (№17), если не 17 числа? Тем более пару суток назад капитан "Авангарда" отметил день рождения, и ему исполнилось 38 лет.
Этот день пришелся на эпический матч - седьмая игра финала Восточной конференции КХЛ между "Ак Барсом" и "Авангардом". Ковальчук играл в Казани во время локаута в сезоне 2004-05, когда "Ак Барс" собрал под свои знамена фантастически звездную дружину: Венсан Лекавалье, Брэд Ричардс, Дэни Хитли, Алексей Ковалев, Дарюс Каспарайтис, Николай Хабибулин, как раз Ковальчук… Но та команда вылетела уже в первом раунде, пошла на дно как "Титаник".

И вот - новая картина маслом "Ковальчук в Казани". Все ждали, что Илья в свой день рождения забьет гол или отдаст важную передачу. Обошлось без этого. Но его "Авангард" победил в овертайме (4:3) и вышел в финал Кубка Гагарина, где с воскресенья начнется решающая серия против ЦСКА. Было приятно смотреть видео из веселого самолета, когда Ковальчук снимал себя на телефон с партнерами, как его поздравляли, как все пели песни и раскачивали салон даже в воздухе.
Неплохая сцена для ветерана, которого кто-то поспешил списать со счетов. Давайте вспомним, что в последний год происходило с Ильей. Сезон 2019-20 он начал в "Лос-Анджелесе", где с ним расторгли контракт. Потом Ковальчук оказался в "Монреале", неплохо показав себя (6+7=13 очков в 22 матчах), что позволило ему в дедлайн перейти в "Вашингтон".
Казалось, это идеальный альянс, чтобы завоевать недостающий в карьере Кубок Стэнли в компании российских друзей - это Александр Овечкин, Евгений Кузнецов, Дмитрий Орлов, Илья Самсонов. И в регулярке Ковальчук набрал достойные 4 (1+3) очка в семи матчах. Но потом началась пандемия, после которой "Вашингтон" в августе был сам не свой - и в первом раунде вылетел от "Нью-Йорк Айлендерс". Илья набрал лишь 1 (0+1) очко в восьми кубковых матчах. Понятно, что контракт с ним не продлили. Ковальчук завис…
Так было до декабря - под Новый год в КХЛ наступал дедлайн, и на самом флажке Илья принял решение перейти в "Авангард", который тренирует его знакомый по "Атланте" Боб Хартли. Скажи кто Бобу в 2006 году, что он с Ковальчуком спустя 15 лет будет биться за Кубок Гагарина в лиге КХЛ, наверное, у Хартли полезли бы глаза на лоб. Потому что, как минимум, КХЛ тогда просто не существовало.

В регулярном чемпионате Ковальчук показал себя достойно в атаке, набрав 17 (5+12) очков в 16 матчах. График "очко за матч" - превосходно для форварда, чьим ровесником являются Джейсон Спецца, Микко Койву, Майк Смит… Это чтобы вы не забывали: ничто не вечно под Луной, и с возрастом будет падать статистика даже у идеального хоккеиста.
Единственный минус, за что критиковали Ковальчука - это за его минусы. Напомним, что еще недавно Илья был самым бесполезным хоккеистом НХЛ в XXI веке (минус-146). Но в этом сезоне феерически выступает "Баффало", и его обогнал защитник Расмус Ристолайнен (минус-153). Ну а Хартли сбалансировал звенья, и в итоге Кови завершил регулярку с не такими уж и кошмарными минус-2.
В первом раунде "Авангард" обыграл "Автомобилист" (4-1), который тренирует известный энхаэловский тренер Билл Питерс, и где в роли капитана выходил Павел Дацюк. В этой серии Ковальчук набрал 5 (3+2) очков в пяти матчах. Апогеем стала четвертая игра, когда "Автомобилист" вел дома 3:1 за три минуты до конца третьего периода. Единственный гол у гостей забил как раз Ковальчук. Счет в серии должен был стать 2-2. Но "Авангард" фантастически сравнял счет, а в овертайме отличился Илья. И в этом матче он нанес аж восемь бросков в створ ворот.
Серия второго раунда с "Металлургом" затянулась на шесть матчей (4-2). В ней уже Ковальчук не был так ярок, набрав 2 (0+2) очка. Но "Авангард" справился с соперником и так. А вот финал Востока с Казанью многие эксперты назвали лучшей серией в истории плей-офф КХЛ вообще!
Представьте себе, эта серия затянулась до овертайма седьмого матча. В ней побеждали исключительно гости. И тот, кто открывал счет, доводил дело до победы. Просто магия!

Если говорить о цифрах, то Ковальчук за семь матчей набрал лишь 2 (1+1) очка. Но выстрелил в самый нужный момент. При счете в серии 2-2 был матч в Казани. "Авангард" уступал 1:2, когда хозяева забили второй гол в большинстве на 54-й минуте. Причем был удален как раз Ковальчук. Но за 58 секунд до конца третьего периода Илья сумел сравнять счет. И в овертайме его команда одержала победу.
И нужно учесть, что Ковальчук играл важную роль в раздевалке. Ведь "Авангард" с его приходом в декабре назначил сразу двух капитанов клуба. Так вот, со-капитан Алексей Емелин, которого вы особенно помните по выступлению за "Монреаль", после первого матча в Казани оказался в больнице, почувствовав среди ночи дикую боль. Оказалось, у него токсический шок печени. Защитника через пару дней перевезли на реанимационной машине в Москву, дорога заняла 15 часов. Скажем прямо - врачи спасли жизнь Емелину, хотя пока под вопросом, сможет ли он продолжить карьеру. В этом сезоне Алексей точно уже не сыграет.
Так вот, Ковальчук здорово исполнял роль вожака в раздевалке, заводил команду, произносил правильные слова. В том, что его "Авангард" в этой серии одержал четыре победы в гостях, выиграл два овертайма, выбил из плей-офф лучшую команду Восточной конференции по итогам регулярного чемпионата - есть прямая заслуга Ильи.
Теперь от Ковальчука и компании ждут нового подвига: ведь ЦСКА - действующий обладатель Кубка Гагарина. А еще интересно посмотреть, что будет с Ильей после этого сезона. Ведь у него заканчивается контракт…
Есть очевидный вариант: договор с "Авангардом" был подписан по схеме "1+1". Еще не факт, что Емелин сможет играть в следующем сезоне. Команда сделает все, чтобы оставить Ковальчука в составе, тем более остается и Хартли. Еще один сезон они могут быть вместе, да и по деньгам можно договориться.
Но Илья как самолюбивый спортсмен держит в уме, что он не выигрывал Кубок Стэнли, хотя у него есть два Кубка Гагарина, два золота чемпионата мира и золото Олимпиады, причем на всех трех турнирах его признавали самым ценным игроком (титул MVP). Уникальный случай!
Наверняка его влиятельный агент Джей-Пи Бэрри поищет новые варианты в НХЛ. Какими они будут? И поступит ли правильное предложение Илье, чтобы он смог безболезненно вернуться в Северную Америку? Если так сложится, это будет уже третья попытка Кови вступить в ту же реку. И это тоже уникальный случай!
В общем, тут очень большая интрига. Ну а Ковальчуку - удачи. Если он сможет взять свой третий Кубок Гагарина, причем в составе разных клубов - это будет крутая история.