Это так, несмотря на серьезные перестановки в составе "Лайтнинг".
Все игроки третьего звена, выступавшие за "Тампу" в позапрошлом и прошлом сезонах, покинули команду. Янни Гурда забрал "Сиэтл Кракен" на драфте расширения лиги, Blake Coleman подписал шестилетний контракт с "Калгари Флэймз", а Barclay Goodrow обменяли в "Нью-Йорк Рейнджерс".
Тайлера Джонсона, игравшего в четвертой тройке, но при необходимости появлявшегося в первом или втором звеньях, отправили в "Чикаго Блэкхокс".
"В случае с "Тампой" меня беспокоит потеря этой командой третьей тройки в полном составе, - говорит комментатор телеканала TNT Кит Джонс. - Не стоит недооценивать их вклад в победы "Лайтнинг". Совсем не случайно этих игроков буквально с руками оторвали другие клубы, чтобы решить свои задачи, преодолеть спад. "Тампе" будет их не хватать. Третья подряд победа "Лайтнинг" в плей-офф без хоккеистов, которых они потеряли, станет настоящим подвигом".
Однако "Лайтнинг" сохраняют спокойствие.
"Перемены - это всегда хорошо, - говорит Купер. - Не кардинальные, а точечные изменения - это не всегда плохо. Нет вопросов, нам будет не хватать ребят, которые ушли. Но им на смену пришли другие хоккеисты, и мы поддерживаем их. Пока всё идёт гладко".
"Тампа" подписала опытных нападающих Corey Perry и Пьера-Эдуарда Бельмара. Перри играл против "Лайтнинг" в финале плей-офф два года подряд: в составе "Даллас Старз" в 2020-м (поражение в серии - 2-4) и "Монреаль Канадиенс" в этом (1-4).
"Он много знает, потому что играл за "Монреаль" и "Даллас", - сказал Стэмкос.
В оборону вернулся Zach Bogosian, заменив Давида Савара, заключившего контракт с "Канадиенс". Богосян завоевал Кубок Стэнли с "Тампой" в 2020 году.
Brian Elliott будет теперь страховать Андрея Василевского, действующего обладателя приза Конна Смайта. За последние два года Василевский провел 48 кубковых матчей, выиграв 34 из них (шесть на ноль), проиграв 14, пропуская в среднем за игру 1,9 шайбы (КН) и парируя 93,2% бросков (ОБ).
В состав попали защитник Cal Foote, нападающие Тэйлор Реддиш и Boris Katchouk. В плей-офф прошлого сезона они были в запасе.
"В случае чего мы можем вспомнить, как играли в прошлом сезоне, как прошли чемпионат, особенно без (Никиты Кучерова), - сказал Стэмкос. - Мы понимали, что не стоит ждать легкой прогулки, но мы знали, что если пробьемся в плей-офф … Поэтому нас не волновало, что мы заняли только третье место в дивизионе. Мы не считали это проблемой. Главное - попасть в плей-офф".
С таким настроем "Лайтнинг" готовятся к первому матчу нового чемпионата, к очередной церемонии подъема чемпионского вымпела в заполненном до отказа зале стадиона и упорной борьбе в турнире, которая может привести их к третьему подряд триумфу.
"Мы не имеем права почивать на лаврах после двух побед, - говорит Стэмкос. - Начало сезона имеет огромное значение для всего чемпионата, и особенно в нашем случае. Нужно хорошо стартовать. Наша команда давно играет в таком составе. Поэтому у нас есть некоторое преимущество перед клубами, которые только налаживают игровые связи, дают шансы хоккеистам, когда ещё не все понимают, как играть в неравных составах. Мы знаем, что нас будут постоянно спрашивать об очередной победе, будут говорить с нами о плей-офф. Но сейчас наша задача заключается в том, чтобы хорошо начать чемпионат".
В подготовке этого материала приняли участие обозреватель NHL.com Николас Котсоника и независимый корреспондент Уэс Кросби
