В НХЛ ждут "фантастического" плей-офф

Плей-офф 2021 года будет нормальным? Не совсем.
Пандемия коронавируса еще не завершилась.
Но признаки, что жизнь налаживается, уже появляются, как весной первые побеги на деревьях.

16 команд, четыре раунда, серии до четырех побед, матчи проводятся дома и на выезде, на трибунах будут зрители, во всяком случае на территории США. Их количество будет разным в зависимости от ситуации на местах. Меры безопасности ослабили для команд, в которых привиты не менее 85% выездного состава.
Розыгрыш Кубка Стэнли начинается в субботу (воскресенье, 02:15 мск) матчем между "Бостон Брюинз" и "Вашингтон Кэпиталз".
Плей-офф этого года отличается от розыгрыша Кубка в 2020 году, в котором приняли участие 24 клуба, собравшиеся в "пузырях" в Эдмонтоне и Торонто, где они играли при пустых трибунах.
"Плей-офф прошлого года стал для нас вызовом, - сказал защитник "Кэпиталз" Здено Хара, за плечами которого 23 сезона НХЛ, в том числе 14 в составе "Брюинз". - Нам пришлось подстраиваться под жизнь в "пузырях". В этом году есть ощущение, что все начинает приходить в норму. Болельщики появились на трибунах, с ними намного лучше. Уже ближе к тому, что было раньше. Понятно, что аншлагов не будет, но все равно приятно, когда видишь людей в зале. Появляется ощущение, что находишься дома".
Есть и интриги.
В этом году в полуфинале обязательно будет команда из Канады. НХЛ надеется, что власти этой страны разрешат участникам плей-офф пересекать границу, освободив их от обязательного в таких случаях карантина. В последний раз канадская команда играла в финале в 2011 году. Тогда "Ванкувер Кэнакс" уступил "Бостону". А вот Кубок Стэнли канадские команды никак не могут завоевать с 1993 года ("Монреаль Канадиенс" обыграл "Лос-Анджелес Кингз" - 4-1).

Нынешняя система розыгрыша Кубка гарантирует нам противостояние принципиальных соперников, например, в лице "Канадиенс" и "Торонто Мэйпл Лифс". Клубы "Оригинальной шестерки" встретятся в первом раунде. В последний раз они пересекались в плей-офф в 1979 году. Впервые кубковую серию проведут между собой клубы из Флориды. "Тампа-Бэй Лайтнинг" и "Флорида Пэнтерз" никогда не выясняли отношения в борьбе за Кубок, хотя "Лайтнинг" вступили в НХЛ в 1992 году, а "Флорида" - на год позже.
"Регулярный чемпионат также был необычным, - говорит заместитель комиссионера лиги Билл Дэйли. - Наша задача сейчас - завершить регулярный сезон, чтобы потом все внимание уделить плей-офф. Думаю, что плей-офф будет фантастическим. Так почти всегда бывает. Команды готовы, и мы увидим потрясающие серии. Битва во Флориде - первое, что приходит в голову. Очень хочу посмотреть эти поединки".
В течение года НХЛ и профсоюзу игроков приходилось по ходу сезона подстраиваться под меняющиеся обстоятельства.
12 марта 2020 года комиссионер Беттмэн приостановил чемпионат 2019-20 годов. Тогда еще никто не понимал, как можно возобновить сезон. НХЛ и профсоюз работали над этим в течение четырех с половиной месяцев, подготовив в итоге формат и протоколы безопасности, благодаря которым удалось завершить сезон и разыграть Кубок Стэнли.
"Пузыри" оправдали себя. С 1 августа по 28 сентября команды проводили игры, которые можно было увидеть только по ТВ. Кубок достался "Тампе", и никто не заболел. Было сделано 33 174 теста на коронавирус, и все результаты были отрицательными.
Но пандемия никуда не ушла. Ситуация менялась от города к городу, от страны к стране. По-прежнему действовали ограничения на пересечение границы между США и Канадой.

Было неразумно проводить весь следующий сезон в "пузырях". Поэтому НХЛ и профсоюз выработали новый формат, скорректировали протоколы, предусмотрев паузы и перерывы.
Лига по-новому разделила клубы на дивизионы: три из них были сформированы в США, один - в Канаде. Каждая команда должна была провести 56 матчей внутри своего дивизиона. Чемпионат стартовал 13 января. Конечно, были паузы, перерывы.
Можно сказать, что нынешний укороченный сезон получился долгим.
И он еще не завершился. Когда в США в субботу сыграют первый матч плей-офф, в Северном дивизионе Scotia предстоит провести еще четыре матча регулярного чемпионата, и для команд, базирующихся в Канаде, он закончится 19 мая встречей "Ванкувер Кэнакс" и "Калгари Флэймз". В тот же день "Виннипег Джетс" и "Эдмонтон Ойлерз" начнут борьбу за Кубок Стэнли в Канаде.
В остальном регулярный чемпионат прошел триумфально. Да, триумфально, хотя было тяжело.
Новый формат придал новое звучание матчам между принципиальными соперниками, хорошо знакомым друг с другом по прошлым баталиям. Не обошлось и без ярких личных достижений. Центрфорвард "Ойлерз" Коннор Макдэвид набрал 104 (33+71) очка в 55 играх. В среднем за игру он зарабатывал по 1,89 балла. Такой результативности лига не видела с сезона 1995-96 годов, когда Марио Лемье вышел на уровень 2,3 очка. Центрфорвард "Мэйпл Лифс" Остон Мэттьюз забросил 41 шайбу в 51 игре или 0,8 гола в среднем за матч. В последний раз такие показатели были у Лемье в сезоне 2000-01 годов - 0,81 шайбы.
И теперь нас ждет самое интересное.
"С моей стороны было бы несправедливо не поблагодарить игроков за то, что они сделали для этого сезона, за их жертвы, и, конечно, за предстоящий плей-офф, - сказал Дэйли. - Они очень помогли всем нам выйти на этот этап. И теперь мы на финишной прямой".
В подготовке этого материала принял участие штатный автор NHL.com Том Гулитти