И вот сегодня, обыграв "Канадиенс" (4:1), "Торонто" стал первым клубом дивизиона, который официально завоевал путевку в плей-офф. Пятым идет "Калгари" (45 в 48), "Флэймз" уже даже теоретически не обгонят "Мэйпл Лифс".
Можно сказать, что сейчас "Торонто" делает сильную заявку на звание чемпиона Канады по итогам регулярного чемпионата. И дело не только в количестве набранных очков в таблице. "Мэйпл Лифс" забивают больше всех голов среди канадских команд (в среднем - 3,31 за игру), меньше всех пропускают (2,65 шайбы за матч), а также набирали две трети очков (66,7%) или больше против пяти из шести оппонентов в этом сезоне.
Конечно, не все было гладко, и мы помним совершенно эпический матч, как 16 февраля "Торонто" вел со счетом 5:1 против "Оттавы", но умудрился проиграть 5:6 в овертайме. И чуть позже, 14 марта, "Сенаторз" снова победили "Мэйпл Лифс" со счетом 4:3. При том, что "Оттава" по проценту набранных очков (42,0%) идет на последнем месте в дивизионе. Но это скорее - комплимент неофициальному чемпионату Канады, в котором каждый мог победить каждого.
Матч против "Монреаля" стал для "Торонто" особенным не только по этой причине. Остон Мэттьюз забросил свою уже 35-ю шайбу в чемпионате. Он продолжает лидировать с большим отрывом среди лучших снайперов лиги. Вторым идет Коннор Макдэвид из "Эдмонтона" (28), а это тоже канадский дивизион. И мало сомнений, что именно Мэттьюз завоюет в этом сезоне "Морис Ришар Трофи" - приз лучшему снайперу НХЛ.
Теперь на девятой минуте Мэттьюз выдал совершенно цирковой трюк, когда на лету обработал шайбу, отскочившую от щитка игрока "Монреаля", опустил ее на лед и следующим касанием со звоном от штанги вогнал в сетку ворот, которые защищал Джейк Аллен.
Важно и то, что в этом матче 41-летний форвард "Торонто" Джо Торнтон отдал свою 1100-ю передачу за карьеру, став только седьмым игроком в истории НХЛ, кому покорилась эта отметка. А еще есть 37-летний нападающий Джейсон Спецца, который отдал две голевые передачи и вошел в топ-100 лучших бомбардиров лиги за всю историю (351+615=966 очков).
"Мы играем в одной команде с парой живых легенд, - сказал Мэттьюз после матча. - Очень приятно видеть, как даже на таком этапе карьеры они горят хоккеем, и с какой страстью проводят каждую игру. Отлично, что Джейсон выступает с нами уже второй сезон, а теперь пришел такой мужик, как Джамбо. Двое парней с богатой историей в этой игре. Для всех было важно в этот вечер увидеть и отметить еще одно их достижение".
О том, что команда с гарантией попала в плей-офф, высказался главный тренер "Торонто" Шелдон Киф: "Ребята упорно трудились в этом сложном и уникальном сезоне. Честно вам скажу, сегодня перед игрой мы говорили о том, что надо оформить путевку в плей-офф прямо здесь и сейчас. Сказали - и сделали. Но все понимают, что мы работаем над более крупными задачами. Это хорошее достижение, но мы продолжаем работать над созданием команды, чтобы быть абсолютно готовыми к играм, когда это имеет наибольшее значение".
