Если вы откроете турнирную таблицу НХЛ в день выхода этого материала, кликнете по вкладке "Лига" и тем самым отсортируете ее от первой команды до последней в единой таблице, то наверняка обратите внимание на занятный перекос: в числе первых 16 команд находятся сразу 10 клубов с Востока и всего шесть с Запада. Вероятно, еще раньше вам бросится в глаза факт, что сильнейшая команда Западной конференции, "Сент-Луис", занимает лишь четвертое место, а среди топ-девяти команд лиги представителей Запада - только "Блюз" да "Кэнакс".
Несмотря на то, что действующий обладатель Кубка - западный клуб, смещение баланса сил в сторону Восточной конференции заметно на глаз и не является секретом. За последние шесть сезонов Президентский кубок, вручаемый лучшей команде регулярного чемпионата, доставался команде с Запада всего один раз - "Нэшвиллу" в 2018-м, да и в нынешнем всё идет к тому, что этот тренд продолжится. И в прошлом, и в позапрошлом сезонах Восток имел перевес в итоговом списке топ-16 команд с соотношением 9-7, а в сезоне 2016-17, когда счет был 8-8, двумя сильнейшими все равно были "Вашингтон" и "Питтсбург". Наконец, самое говорящее подтверждение восточного доминирования - в том, что в каждом сезоне, начиная с укороченного локаутом 2012-13, минимальный проходной балл в плей-офф на Востоке был выше, чем на Западе. Случайным образом семь лет подряд такие вещи, согласитесь, не происходят.
*** ***Смотри также: [В "Нэшвилле" не определились с тактикой на дедлайн]
В хаотичной непредсказуемости плей-офф все эти расклады, само собой, перестают иметь какое-либо значение. Там одна из лучших команд в регулярных чемпионатах за всю историю может огрести 0-4 от восьмого места не в теории, а на практике, поскольку мы с вами видели это собственными глазами дважды за последние три полных сезона. И на Востоке, и на Западе. Что, в конечном счете, и балансирует любой дисбаланс регулярных чемпионатов. Игра на все фишки на коротком отрезке требует немного других качеств, чем методичное прохождение марафонской дистанции длиною в полгода. Именно поэтому сама возможность прийти на этот весенний спектакль куда важнее, чем ряд и место, указанные в билете. Даже если тебе достался билет на самую галерку в последнюю минуту, твои шансы отжать места в партере у тех, кто занимал за ними очередь еще осенью, довольно высоки.
Но чтобы эти шансы получить, прорваться в топ-восьмерку своей конференции все-таки необходимо, а возможности сделать не совсем равны и в конференциях, и внутри отдельных дивизионов. Самая адская давка - в Столичном дивизионе, где несчастная "Каролина" ко вторнику с 63 очками была лишь шестой. При том, что в Атлантическом и Центральном с этим же результатом "Харрикейнз" шли бы третьими, а в Тихоокеанском - вообще вторыми.
В Столичном четырех претендентов - "Коламбус", "Филадельфию", "Айлендерс" и "Каролину" - разделяли всего два очка, однако за сколько мест борется эта четверка - неясно совершенно. За три? За два? За одно?
Вероятнее всего, не меньше, чем за два. Но ответ на этот вопрос зависит от дел в Атлантике, в которой "Бостон" и "Тампа" уже выглядят как явные обладатели билетов в партер. "Торонто" с "Флоридой" рубятся насмерть за третье место, но ни "Мэйпл Лифс", ни "Пэнтерз" не могут рассчитывать, что их дивизиону достанется хоть один спасительный билетик "уайлд-кард", и что четвертое место тоже прокатит. При нынешнем безумии в Столичном, может запросто и не прокатить.
*** ***Смотри также: [Рейтинг силы: "Брюинз" вернулись на второе место]
Ситуация на Западе на первый взгляд смотрится чуть яснее, но и эта картина обманчива. Ко вторнику топ-пятерку команд Тихоокеанского дивизиона разделяли всего шесть очков и, если бы регулярный чемпионат заканчивался прямо сейчас, то оба "уайлд-кард" ушли бы туда, и вся пятерка оказалась в плей-офф. Но тихоокеанцы вынуждены с замиранием сердца следить за результатами "Чикаго", "Виннипега", "Нэшвилла" и даже "Миннесоты", замыкающей таблицу Центрального дивизиона, поскольку любая из этих команд может обрезать им крылья.
С тех пор, как НХЛ в сезоне 2013-14 переформатировала дивизионы и ввела в кубковое уравнение понятие "уайлд-кард", такой дисбаланс внутри конференций и дивизионов стал обычным явлением. Нынешний сезон может стать третьим за эти семь лет, когда в обеих конференциях один дивизион делегирует в плей-офф пять клубов, а другой - только три. При том, что по четыре из каждого отправлялись туда всего один раз. Всё это напоминает чашечные весы, на которых грузы примерно равны, но весы постоянно качаются, из-за чего моменты полного равенства более редки, чем неравенства.
