В Сент-Луисе ждут "Матч звезд"

СЕНТ-ЛУИС -- "Матч звезд НХЛ 2020 Honda" проходит в очень удачное время для "Сент-Луис Блюз".
"Думаю, никто не сомневается, что за всю историю существования "Блюз" не было более удачного момента для того, чтобы болеть за эту команду", - говорит телекомментатор Blues TV Джон Келли.

В прошлом году "Сент-Луис" завоевал Кубок Стэнли впервые с момента появления клуба в лиге в сезоне 1967-68 годов. А сейчас команда занимает второе место в НХЛ по проценту набранных очков (69,4%) после "Вашингтон Кэпиталз" (72,4%).
Пять человек будут представлять "Блюз" в "Мастер-шоу" в пятницу (субботу, 03:00 мск) и собственно в "Матче звезд" в субботу (воскресенье, 04:00 мск): тренер Крэйг Беруби, голкипер Jordan Binnington, защитник Alex Pietrangelo, центрфорвард Райан O'Райли и крайний нападающий David Perron.
Перед началом нынешнего чемпионата "Блюз" открыли новый тренировочный центр с четырьмя хоккейными коробками стоимостью $80 млн в пригородах Сент-Луиса и завершили трехэтапную реконструкцию домашней арены Enterprise Center, на которую было потрачено $120 млн.

В 2017 году клуб провел матч "Зимней классики НХЛ Bridgestone" на Busch Stadium, обыграв на глазах 46 556 зрителей "Чикаго Блэкхокс" со счетом 4:1. В первом раунде драфта НХЛ 2016 года было выбрано сразу пять хоккеистов из Сент-Луиса.
Одним из них был нападающий Matthew Tkachuk, сын бывшего нападающего "Блюз" Кита Ткачука. "Калгари Флэймз" выбрали Мэттью под шестым номером, и сейчас он впервые сыграет в "Матче звезд НХЛ", как и его младший брат Brady Tkachuk, задрафтованный "Оттава Сенаторз" под четвертым номером в 2018 году.
"Надо смотреть на этот процесс в развитии. Нам потребовалось несколько лет, чтобы выстроить команду, сделать ее одной из лучших в лиге, - говорит председатель "Блюз" Том Стиллман. - Нам очень повезло, что у нас работают отличные профессионалы. (Генеральный менеджер) Дуг Армстронг занимается спортивными вопросами, (президент и руководитель клуба) Крис Циммерман - коммерческой стороной. Они подняли клуб, сформировали определенную атмосферу, которая помогает всем проявлять свои лучшие качества. Такое впечатление, что в последние год или полтора у нас получается все".
* * * * *
"Блюз" были хорошей, но не выдающейся командой.
В каждом из первых трех сезонов в НХЛ они всегда играли в финале Кубка Стэнли. Но это было после того, как количество команд в лиге увеличилось с шести до 12, и одна из новых команд гарантированно боролась за Кубок. "Сент-Луис" проиграл все те финальные серии.
"Блюз" выходили в плей-офф 25 раз подряд с 1980 по 2004 годы и сейчас делят по этому показателю третье место в истории НХЛ с "Детройт Ред Уингз" (с 1991 по 2016 годы) после "Бостон Брюинз" (29 сезонов подряд с 1968 по 1996) и "Чикаго Блэкхокс" (28, с 1970 по 1997). Но за эти годы "Сент-Луис" ни разу не выходил в финал, и только дважды играл в финале конференции (1986 и 2001 годы).
Стиллман купил миноритарный пакет акций "Блюз" в 2007 году. В 2012-м он и группа местных бизнесменов выкупили контрольный пакет, поставив перед клубом две задачи: победа в розыгрыше Кубка Стэнли и создание команды, которая стабильно будет входить в число лидеров лиги. Они потребовали повысить стандарты во всех аспектах деятельности клуба, усилили состав, обновили сооружения, стали проводить в городе различные проекты НХЛ.

"У нас замечательные владельцы, - говорит капитан команды Пьетранджело, играющий в ней с сезона 2008-09 годов. - Они все сделали, чтобы наш клуб стал первоклассной организацией. … Мы все гордимся городом, командой. И мы видим, что эти люди тоже гордятся. А они были здесь с самого начала. И мы не хотим их подводить, а хотим их поддержать".
Интересно все получается.
1 января 2019 года НХЛ объявила, что впервые с 1988 года "Матч звезд" пройдет в Сент-Луисе. Тогда никто не догадывался, что "Блюз" завоюют Кубок Стэнли. На тот момент команда занимала последнее место в турнирной таблице НХЛ. Биннингтон еще не сыграл ни одного матча в лиге. Композиция "Gloria" в исполнении Лоры Брэниган была всего лишь одной из песен прошлой эпохи.
"Матч звезд" был важен для города, потому что он радует болельщиков. Это своего рода приз для них, - говорит Стиллман. - К тому же, когда мы искали финансирование для ремонта арены, мы говорили, что делаем это для того, чтобы город мог бороться за право проведения важнейших мероприятий. Это действительно помогло".
У "Блюз" все здорово получилось.
6 января 2019 года несколько хоккеистов команды смотрели матч НФЛ в одном из клубов Филадельфии, где один из посетителей постоянно заказывал одну и ту же композицию. Ту самую "Gloria". На следующий день первый матч в НХЛ провел Биннингтон, парировав все 25 бросков. "Сент-Луис" обыграл тогда "Филадельфию Флайерз" со счетом 3:0.
Все знают, что было дальше. "Блюз" завершили вторую половину регулярного чемпионата 29-9-5, выиграв 11 матчей подряд с 23 января по 19 февраля, а "Gloria" стала неофициальным гимном команды.
Келли чувствовал сумасшедшую энергетику, чего не было раньше. В первом раунде плей-офф "Блюз" за шесть матчей обыграли "Виннипег Джетс", во втором - "Даллас Старз" за семь. А решающий гол во втором овертайме матча №7 забил уроженец Сент-Луиса Пэт Марун. В финале конференции "Блюз" за шесть встреч прошли "Сан-Хосе Шаркс" и в финале одолели "Бостон" за семь.
"Люди до сих пор не могут в это поверить", - говорит Келли.
"Блюз" из хорошей команды превратились в отличную.
"Сент-Луис" вышел на чемпионский уровень. Это уже не просто неплохая команда со Среднего Запада. Болельщики "Блюз" действительно ее любят, - говорит Даррен Пэнг, телекомментатор и бывший голкипер НХЛ. - Это уже совсем другой уровень. Они справились. Они теперь знают, что чувствуют другие клубы".
* * * * *
Сейчас в "Блюз" уже не услышишь "Gloria". Это уже в прошлом. Эта песня навсегда останется саундтреком сезона 2018-19 годов.
Но победный настрой остался.
"Многие подходят и благодарят, - говорит Беруби. - Это забавно. Не надо меня благодарить, благодарите игроков. Они выходят на лед, играют и побеждают. Но люди так рады, что "Блюз" выиграли. Это главное".
На арене Enterprise Center всегда аншлаг. Даже если "Блюз" проигрывают, зрители верят, что команда отыграется и победит. Если "Блюз" выигрывают, болельщики радуются игре, аплодируют стоя и скандируют: "Let's go Blues!"

"У нас всегда было много замечательных болельщиков, и стало еще больше благодаря победе, - говорит телекомментатор и член Зала хоккейной славы Берни Федерко, игравший за "Блюз" с 1976 по 1989 годы. - Нынешний состав привлек новых людей на трибуны. Чувствуется ажиотаж. Все хотят посмотреть на победителя. А они победители, обладатели Кубка Стэнли. Все просят билеты, а их уже раскупили".
То же самое можно сказать о "Матче звезд".
Счастливчики, которые попадут в Enterprise Center, увидят пятерку действующих чемпионов из их любимой команды на льду обновленной арены с другими звездами НХЛ. Те, кто остался без билетов, смогут посетить фан-зону "2020 NHL Fan Fair". Она открыта с четверга по субботу в здании старинного железнодорожного вокзала недалеко от стадиона. Кстати, вокзал также отремонтировали. Ремонт обошелся в $187 млн.
В число главных аттракционов фан-зоны входят колесо обозрения высотой 60 метров и уникальный голубой лобстер по кличке Лорд Стэнли в первоклассном аквариуме.
"Город гудит, - сказал Пэнг. - Здесь очень любят хоккей и рады, что принимают "Матч звезд". Хоккеистам здесь понравится. Это не просто одно из рядовых развлечений для жителей города. Они действительно очень рады".