"Вашингтон" летит за русской тройкой

28 сентября 2016 года Александр Овечкин, Евгений Кузнецов и Дмитрий Орлов после поражения в полуфинале Кубка мира от канадцев прибыли в расположение "Вашингтон Кэпиталз", чтобы начать подготовку к важнейшему сезону в современной истории организации... Прошел ровно год и судьбы трех российских героев этой истории не то, чтобы слишком поменялись, но заиграли новыми красками.

Мы решили вспомнить, что за это время изменилось с одними из главных лиц российского хоккея в НХЛ, и лишний раз убедились, как быстротечно время и сколь быстро все может меняться в хоккейном мире.
Для всех россиян "Вашингтона" сезон 2016-17 получился особенным.
Овечкин входил в него после непростого, но солидного Кубка мира и трех подряд сезонов с 50 и более заброшенными шайбами. Он должен был стать главной движущей силой "Вашингтона", который готовился к решающему походу за Кубком Стэнли. "Кэпиталз" понимали, что летом 2017-го команду покинет ряд хоккеистов (как в итоге и вышло), и ковать железо надо здесь и сейчас. Уже тогда мы знали, что Овечкин готов задвинуть на второй план свое эго, поступиться игровым временем и личными наградами в пользу командных успехов.
Что получилось в результате? Овечкин провел нормальный сезон. Да, 33 гола - это лишь 13-е место в лиге, но пройди "Кэпиталз" в финал конференции, мы бы про это даже не вспоминали. Помните тот нереальный сэйв Марка-Андре Флери черенком клюшки в седьмом матче серии второго раунда, когда "Пингвинз" вели со счетом 1:0? Пара сантиметров и все могло пойти совсем по другому сценарию. Но хоккей не признает альтернативной истории, и сейчас разговоры об Овечкине идут на совсем другом фоне.

Что дальше? Сейчас игра идет, как говорится, на три результата. "Вашингтон" вошел в переходный период, но, возможно, это как раз именно то, что нужно Овечкину. У него снова будет шанс получать по 20 минут игрового времени и забивать львиную долю голов "Кэпиталз". В этом году уже никто не рассматривает "Вашингтон" как фаворита, а значит и давление на команду и ее капитана будет куда меньше. Овечкин - боец, каких поискать, и в таких условиях 32-летний форвард вполне может обрести вторую молодость. В противном случае мы станем свидетелями драматичной картины, на которой стремительно молодеющая НХЛ отодвигает прославленного ветерана на второй план. Это в любом случае неизбежно, вопрос лишь в том, когда это произойдет. Хочется верить, что не в этом году.
"Я бы не сказал, что в прошлом сезоне он сделал шаг назад, - сказал NHL.com/ru Орлов об Овечкине. - Да, у него не все получалось, но в каждой игре он выкладывается, ведет нас вперед и заводит партнеров в сложных ситуациях. Саша - великий игрок и наш лидер. Он всегда это доказывает. Думаю, что он хорошо подготовится к сезону. В лиге он уже много лет, он голоден до побед, и это сделает нас только сильнее".
Сам Орлов шел по своей, трудовой дорожке. Если Овечкин и Кузнецов - прирожденные таланты, которым многое давалось проще, чем другим, то Орлов от начала и до конца сделал себя благодаря кропотливой работе и крепкому духу.
В прошлом чемпионате защитник проделал путь от "амбивалентного", как выразился генеральный менеджер Брайан Маклеллан, игрока, до человека, которого выпускают против лидеров соперника и в самые ответственные моменты матчей. Орлов сумел завоевать доверие тренера Барри Тротца после ошибок в обороне, из-за которых его исключали из состава в плей-офф-2016.
В прошлом чемпионате Орлов стал шестым в НХЛ по показателю полезности (плюс-30), а также установил личный рекорд результативности, набрав 33 (6+27) очка. В наступающем чемпионате круг его обязанностей расширится. Он будет получать еще больше игрового времени, в том числе в большинстве и меньшинстве, и уже не будет считаться молодым и подающим надежды. Шестилетний контракт на $30,6 млн - уже иной уровень.

"Я счастлив, - говорит Орлов. - Здорово было подписать контракт на шесть лет. Да и переговоры прошли быстро, не как в том году. Длительный контракт - большое дело, особенно для семейного человека. Теперь можно планировать будущее и жить несколько комфортнее".
Кузнецов - один из ярких представителей той самой молодой поросли, которая выходит на лидирующие позиции. Центрфорвард ярко проявил себя на Кубке мира, и в сезон 2016-17 входил на фоне больших ожиданий. Годом ранее он стал лучшим бомбардиром "Кэпиталз", набрав 77 (20+57) очков, однако в прошлом чемпионате долго запрягал. В первых 23 встречах он забил всего три гола и отдал шесть передач, однако потом разогнался и в заключительных 59 играх набрал 50 (16+34) баллов. И добавил к этому отличную игру в плей-офф, в 13 матчах которого он набрал 10 (5+5) очков.
Кузнецов не только стал играть результативнее, но и, как и Орлов, завоевал доверие Тротца, который в плей-офф выпускал его против лидеров противника: в серии с "Торонто" против Остона Мэттьюза, а в серии с "Питтсбургом" - против Сидни Кросби и Евгения Малкина. Удачными действиями Кузнецов заработал себе длительный контракт, который принесет ему не только больше финансовых благ, но и ответственности.
"Конечно, ответственность будет выше, но я и сам буду требовать от себя большего. Но это нормально, я сам этого хотел", - сказал Кузнецов NHL.com/ru в августе.

Открыто говорят о новых ожиданиях от Кузнецова и руководители "Вашингтона". Тротц, например, уже сказал, что форвард будет чаще привлекаться к собраниям лидеров.
Истории всех трех россиян "Вашингтона" уникальны, но связаны одним сюжетом и пришли примерно в одну точку. Теперь все они - лидеры команды, от которых зависит ни много ни мало судьба "Кэпиталз".
Смогут они удержаться на плаву или пойдут по наклонной?
На этот вопрос дадут ответ Овечкин, Кузнецов и Орлов - российское ОКО "Вашингтона", три богатыря, на которых возлагают надежды болельщики как в американской, так и российской столице и за ее пределами.