Расклад сил перед решающей половиной сезона

"Звездный уикэнд" условно делит регулярный чемпионат пополам. Его окончание означает старт решающей половины сезона, где каждый матч приобретает большое значение в борьбе за место в розыгрыше Кубка Стэнли. Лишь в Атлантическом дивизионе на Востоке участники плей-офф как будто бы уже известны. Во всех остальных дивизионах лидеров от аутсайдеров отделяют считанные очки, и вся борьба там еще впереди.

Столичный дивизион
Самый конкурентный дивизион НХЛ на момент возобновления сезона: первое место от восьмого, последнего, отделяют всего-то 11 очков. Ни одна из команд, включая аутсайдера "Каролину", не потеряла шансов пробиться в плей-офф. Тех же "Харрикейнз" от одной из wild card на Востоке отделяют четыре очка - по сути, один удачный уик-энд.
Лидерство "Вашингтона" (63 очка к утру вторника) вызывает легкое удивление, как обидно бы это ни звучало для действующего обладателя Президентского кубка. Третья по счету победа в регулярном чемпионате "Кэпиталз", впрочем, не грозит, но это хорошие новости для клуба: "Вашингтон" работает в этом сезоне из тени, и у него неплохо получается. Самое главное, что на ходу снайпер Александр Овечкин, который пока ровно идет в графике на 50 голов, получается игра у диспетчеров Никласа Бэкстрема и Евгения Кузнецова, а Брэйден Холтби в общем и целом держит уровень.

На второй и третьей позиции находятся "Коламбус" (57) и "Питтсбург" (57). У "Блю Джекетс" в этом году снова очень ровный состав (если Артемий Панарин даже с 39 очками в 49 встречах с большим отрывом лидирует в клубном списке бомбардиров, это о чем-то говорит) и опять на хорошем счету дебютанты. В предыдущем чемпионате прорвало Александра Веннберга и Зака Веренски, в нынешнем - Пьера-Люка Дюбуа и Оливера Бьоркстранда.
"Питтсбург" в последнее время все больше напоминает команду, способную попасть в плей-офф с одного из первых мест в дивизионе, однако "Пингвинз" нужно идти ва-банк и усиляться в феврале. Фил Кессел, Евгений Малкин и Сидни Кросби с переменным энтузиазмом тянут этот корабль вперед, но запаса прочности не чувствуется. "Питтсбургу" для "трипита" нужна более качественная глубина состава.
У остальных команд дивизиона собственные козыри. "Нью-Джерси" (56) преобразился благодаря скаутской работе, позволившей собрать в этом году лучших международных талантов (Нико Хишира и Йеспера Братта), лучшего игрока студенческого хоккея (Уилла Бутчера) и очевидно нераскрывшегося в "Эдмонтоне" Тэйлора Холла. У "Филадельфии" (56) блистает звено Шона Кутюрье и есть потенциально звездная пара защитников Шейн Гостисбир - Иван Проворов. У "Рейнджерс" (55) барахлят, но все же работают четыре звена, у "Айлендерс" (55) сезон-прорыв проводят Джош Бэйли и Андерс Ли.
Почти наверняка путевки в плей-офф, включая две wild card, будут разыграны в этом дивизионе не раньше апреля.
Атлантический дивизион
Здесь как раз ожидается меньше драмы. С каждым месяцем растет отрыв лидеров - "Тампы", "Бостона" и "Торонто" - от всех остальных. "Молнии", которые лидируют в лиге (71 очко), недавно подали первые признаки слабости, однако во второй половине января вернулись на победную тропу. Команда ни разу в истории не брала Президентский кубок, поэтому трудно предположить, как это отразится на ее форме в плей-офф, но предыдущий опыт его обладателей больших дивидендов не сулит. Последний раз победитель регулярного чемпионата ("Чикаго") брал Кубок Стэнли в 2013-м, хотя тогда сезон был сильно укорочен. До "Блэкхокс" это делали "Ред Уингз" ровно десять лет тому назад.

Идущий вторым "Бостон" (66) наслаждается игрой обоих вратарей, а не одного Туукки Раска. Его дублер Антон Худобин выиграл 10 матчей из 17 и проводит один из лучших сезонов в карьере, подбирая именно те очки, что и позволяют "Брюинз" комфортно сидеть вторыми за "Тампой". Такой роскоши, как сбалансированная вратарская линия, нет у мощно начавшего сезон "Торонто" (61). Фредерик Андерсен в последнее время нестабилен, к тому же играет слишком много (42 матча из 51). Однако с возвращением в строй Никиты Зайцева будет несколько сбалансировано игровое время у защитников.
"Детройт" (46), "Монреаль" (46), "Флорида" (44) идут через запятую в списке претендентов на одну из wild card, хотя их позиции слабее конкурентов из Столичного дивизиона. Для "Канадиенс" текущее положение является большой болью, но у команды по-прежнему некому играть в середине поля, и рассчитывать на что-либо в таких условиях трудно. "Оттава" (39) и "Баффало" (37) начинают переносить фокус внимания на следующий чемпионат и морально готовятся усилять состав клубов-претендентов перед дедлайном обменов.
Центральный дивизион
Аналог Столичного на Востоке с точки зрения внутренней конкуренции. Сразу шесть команд из семи играют хорошо, а слабым звеном почему-то выступает "Чикаго" (53), которого начало лихорадить еще когда в строю был Кори Кроуфорд. Для "Блэкхокс" еще ничего не потеряно, но если после двух подряд вылетов в стартовом раунде Кубка Стэнли команда на этот раз вообще в него не попадет, в Чикаго можно начаться перестройка.

"Виннипег" (66) даже без травмированного Марка Шайфли продолжает выигрывать и оставаться одним из самых приятных сюрпризов сезона. "Нэшвилл" (65) играет с запасом прочности и - как кажется со стороны - после прошлогоднего финала готов сделать шаг вперед. "Сент-Луис" (63) недоволен качеством хоккея в последние недели, однако с возвращением Джейдена Шварца у "Блюз" снова будет одна из самых сбалансированных линий нападения на Западе.
Совершенно точно скорее жив, чем мертв "Даллас", однако не совсем понятно, что мешает им быть выше в таблице (хотя, возможно, сейчас для этого просто не время). У "Старз" почти нет глубины в обороне, что может стать проблемой в будущем, но прямо сейчас это не помеха - "Даллас" позволяет в среднем угрожать своим воротам менее 30 раз за матч. Ренессанс "Колорадо" (57) вывел его лидера Нэйтана Маккиннона в число легитимных кандидатов на "Харт Трофи", а Джонатан Бернье заставил забыть всех о том, что с Нового года не играет Семен Варламов. По-прежнему крепки позиции "Миннесоты" (57), хотя Деван Дубник и проводит более спокойный в плане личной статистики сезон, чем в прошлом году.
Как и в Столичном дивизионе, борьба за плей-офф здесь будет вестись до самых последних дней чемпионата.
Тихоокеанский дивизион
Многие продолжают гадать, сколько еще будет длиться сказка имеющего девятиочковый перевес над ближайшим преследователем "Вегаса" (68), почти не замечая главного: предпосылок для скорого провала не видно. "Голден Найтс" играют в простой темповый хоккей, бегут, бросают, идут в форчек и толкаются на пятачке. Это голодная команда, где игрокам есть что доказывать. У "Вегаса" абсолютно реальный шанс стать первым за многие годы клубом-дебютантом, попавшим в плей-офф с первой попытки, и с каждой новой неделей кураж "Голден Найтс" только усиливается.

На некотором отдалении от дебютанта идет целая группа претендентов на кубковую весну из Калифорнии, куда затесался и "Калгари" (58). "Сан-Хосе" (59), "Лос-Анджелес" (57) и "Анахайм" (57) играют с переменным успехом, но в целом курс держат, несмотря на потери в составе. "Ванкувер" (44) резво начал, но затем посыпался. "Аризона" (33) не подает признаков выхода из игровой комы.
Драматичнее ситуация у "Эдмонтона" (47), про которого все решили, что после прошлогоднего успеха он теперь клуб-претендент. У "Ойлерз" есть и сугубо игровые, и психологические причины неудач в первой половине сезона, однако им не стоит забывать, что когда летом вступит в силу новый контракт Коннора Макдэвида, им сложно будет сохранить даже нынешнюю конфигурацию состава. Доказывать нужно сейчас, а шансы выйти в Кубок Стэнли у них пока еще остаются.