Состав участников плей-офф почти известен

Несмотря на марафонский характер любого регулярного чемпионата, в котором шанс прыгнуть в число участников розыгрыша Кубка Стэнли возможно даже из подземелья турнирной таблицы, вероятность сенсаций с определенного этапа сезона становится резко ограниченной. Анализ предыдущих сезонов свидетельствует о том, что состав участников плей-офф к концу января в общих чертах уже определен. С высокой долей вероятности можно предположить, что среди тех 16 команд, что на сегодняшний день находятся в зоне плей-офф, 13-14 в конечном счете отправятся в апреле в поход за Кубком Стэнли.

В новейшей истории НХЛ "Матч звезд" проводится в третий раз за последние пять лет. Сезон 2012-13 стал локаутным, регулярный чемпионат тогда начался лишь в январе 2013-го и звездному уик-энду, который должен был быть проведен 29 января на домашней арене "Коламбуса", пришлось ждать своего часа целых два года. В следующем, 2014-м, "Матч звезд" также не проводился, так как игроков НХЛ ждало участие в Олимпийских играх в Сочи.
Несмотря на это, сезон 2013-14 - для более широкой выборки - мы вполне можем использовать для анализа, если возьмем за точку отсчета дату следующего "Матча звезд" - 22 января. Вот как выглядели 16 лучших команд на 22 января 2014 года:
ANA, CHI, STL, SJS, PIT, COL, BOS, LAK, TBL, VAN, MTL, TOR, MIN, NYR, PHI, PHX
Жирным выделены три команды - "Ванкувер", "Торонто" и "Финикс" (ныне "Аризона") - не попавшие в итоге в плей-офф. Вместо них в розыгрыше Кубка Стэнли приняли участие "Коламбус", "Даллас" и "Детройт", которые в нижеприведенном списке для удобства также выделены жирным шрифтом:
PIT, NYR, PHI, BOS, TBL, MTL, CBJ, DET, COL, STL, CHI, ANA, SJS, LAK, MIN, DAL
Все три счастливчика в итоге вылетели в первом же раунде, немногим далее (до полуфинала Восточной конференции) прошел и выигравший Президентский кубок "Бостон", а Кубок Стэнли достался "Кингз", закончившим сезон на третьем месте в своем Тихоокеанском дивизионе, в результате чего далеко не все верили, что команде по силам повторить свой успех 2012 года.
Еще менее значительными оказались изменения в турнирной таблице в сезоне 2014-15. На момент остановки сезона 22 января 2015-го на звездный уик-энд, шанс провести который наконец-то получил Коламбус, были известны сразу 14 будущих участников розыгрыша Кубка Стэнли.
Вот так выглядела турнирная таблица 22 января того года:
ANA, NSH, TBL, DET, NYI, STL, CHI, MTL, WPG, PIT, NYR, BOS, WSH, SJS, VAN, CGY
А вот клубы, пробившиеся в плей-офф:
NYR, WSH, NYI, MTL, TBL, DET, OTT, PIT, STL, NSH, CHI, ANA, VAN, CGY, MIN, WPG
Обращает на себя внимание отсутствие в обоих списках действующего обладателя Кубка Стэнли "Кингз", которые стали первой с 2007 года командой, вообще не попавшей в розыгрыш следующего. Кроме этого, в заключительной стадии сезона катастрофа постигла лучшую команду прошлого регулярного чемпионата "Бостон". Его, а также "Сан-Хосе", заменили в плей-офф "Оттава" и "Миннесота". Интересно, что "Шаркс" прервали 10-летнюю серию, в ходе которой команда не знала отпуска в апреле, а "Оттава", напротив, совершила мини-чудо, отыграв отставание от зоны плей-офф, которое в определенный момент достигло 14 очков.
"Сенаторз" этот рывок, очевидно, стоил слишком много сил, так как в стартовом раунде их переехал "Монреаль", а вот "Уайлд" сенсационно обыграли в шести матчах победителя Центрального дивизиона "Сент-Луис". Обладателем же Кубка Стэнли стал "Чикаго", который, как и "Кингз" годом ранее, финишировал в регулярном чемпионате третьим в своем дивизионе.

Сезон 2015-16 вновь принес крайне ограниченное количество перестановок в турнирной таблице. Вот так она выглядела на момент остановки чемпионата 28 января 2016 года на звездный уик-энд в Нэшвилле:
WSH, CHI, DAL, STL, FLO, LAK, NYR, DET, TBL, BOS, COL, NYI, NSH, SJS, NJD, PIT
В апреле произошли три замены:
WSH, PIT, NYR, FLO, TBL, DET, NYI,PHI, DAL, STL, CHI, ANA, LAK, SJS, NSH, MIN
Самая разительная перемена случилась, безусловно, с "Питтсбургом". Будущий обладатель Кубка Стэнли хромал всю осень и почти всю зиму на обе ноги, однако после замены главного тренера на Майка Салливана постепенно стал приходить в себя. Уже на момент "Матча звезд" "Пингвинз" балансировали на грани зоны плей-офф, а весной стали почти непобедимы. Обратная метаморфоза произошла с двумя лидерами сезона на конец января: "Вашингтоном" и "Чикаго". Первый взял Президентский кубок, но потерпел крушение в серии с "Питтсбургом", а второй вообще не прошел стартовый раунд.

Снов выпал из числа участников Кубка Стэнли "Бостон", в стане "Колорадо" после звездного уик-энда также начался кризис, не прекращающийся, такое впечатление, до сегодняшнего дня. Заменившие их "Филадельфия" с "Миннесотой" мучились в плей-офф недолго, а вот "Анахайму", должно быть, было крайне обидно уступить в семи матчах "Нэшвиллу". Дело в том, что "Майти Дакс", которых не было в конце января в числе лучших, накатили на финише регулярного чемпионата так, что взяли дивизион.
Сезон 2016-17 возобновится во вторник, в последний день января. На текущий момент зона плей-офф выглядит следующим образом:
Восточная конференция
Столичный дивизион
WSH, CBJ, PIT
Атлантический дивизион
MTL, OTT, BOS
Wild card
NYR, PHI
Западная конференция
Центральный дивизион
MIN, CHI, NSH
Тихоокеанский дивизион
SJS, EDM, ANA
Wild card
STL, CGY
Обращает на себя внимание серьезный прогресс канадских клубов, которые в прошлом сезоне массово потонули на подступах к плей-офф, в результате чего впервые с 1970 года в розыгрыше Кубка Стэнли приняли участие исключительно американские команды. Более того, комфортно сидит на пятках у лидеров еще и "Торонто", что отстает от ближайшего конкурента по дивизиону "Бостона" лишь на одно очко, но имеет сразу пять матчей в запасе. "Брюинз" же самое время начать беспокоиться о том, чтобы не повторить судьбы двух предыдущих сезонов. Будет крайне интересно последить и за динамикой "Вашингтона", который в последние недели смотрится уверенным кандидатом на новый Президентский кубок, однако что это принесет клубу поздней весной? Безусловно, не сказали последнего слова и такие команды, как "Тампа" и "Лос-Анджелес", пока стоящие за пределами зоны плей-офф.

Вопросов еще немало, однако нетрудно заметить, что как минимум 10 команд уже обеспечили себе весомый задел. На оставшиеся путевки претендентов, безусловно, больше, чем мест, однако развязка регулярного чемпионата едва ли подарит больше трех-четырех сюрпризов. Вполне возможно, что перестановок и вовсе в итоге будет меньше. Поэтому неудивительно, что перерыв на звездный уик-энд является важной контрольной точкой для клубов и возможностью не просто перевести дух, но и сделать выводы, от которых напрямую зависит активность их менеджмента до наступления в конце февраля дедлайна обменов.