Пульс НХЛ: аутсайдерам не время отчаиваться

45% регулярного чемпионата сданы в бухгалтерию. Все команды провели от 34 до 39 матчей, и теперь дома всех ждут елки, а игроки получают законную возможность целых три дня не натягивать на ноги жесткую обувь, имеющую острые стальные компоненты. Но перед тем, как мы разойдемся до четверга, давайте окинем беглым взглядом оставленное поле битвы и зафиксируем прибыль с убытками.

Главный вопрос: насколько предрождественская турнирная таблица окажется похожей на итоговую? Многие ли из тех, кто подошел к Рождеству в зоне плей-офф, в ней удержатся? И наоборот: кто из замешкавшихся на старте имеет шансы догнать уходящий поезд?

Опыт предыдущих лет показывает, что к 25 декабря предварительный состав участников Кубка совпадет с окончательным примерно на 80%. В нынешнем десятилетии, например, не было Рождества, после которого изменений в этом списке случалось более четырех. Именно столько, например, их было в прошлом сезоне. "Сент-Луис", "Даллас", "Айлендерс" и "Рейнджерс" отправились на трехдневных каникулы в числе топ-16, но вторую половину сезона завалили, и вместо них за Кубок Стэнли отправились бороться "Миннесота", "Питтсбург", "Филадельфия" и "Колорадо". А, скажем, в чемпионате 2016-17 в зоне плей-офф после Рождества произошло всего два изменения: скатившихся вниз "Флайерз" и "Кингз" сменили "Мэйпл Лифс" и "Предаторз". Последние, как вы помните, даже до финала в том сезоне дошли, хотя Новый год встречали в нижней половине таблицы.

Важный момент: даже де-факто известный на 80% состав участников плей-офф совершенно не должен обескураживать тех, кто пока застрял под этой чертой. Во-первых, изменения в топ-16 за оставшиеся три с половиной месяца все-таки будут. Условные 20% - тоже шанс, причем не такой уж и маленький. Во-вторых, даже недавняя история учит, что тех, кто бьется до последнего патрона, судьба нередко вознаграждает настоящим джекпотом. Только в нынешнем десятилетии было два случая, когда Кубок Стэнли выигрывала команда, которая к Рождеству даже не фигурировала среди участников Кубка. В чемпионате 2011-12 "Лос-Анджелес" к 25 декабря шел на общем 20-м месте в лиге, да и регулярный сезон закончил лишь восьмой командой Запада. А затем убрал с дороги всех! А в сезоне 2015-16 в похожей ситуации оказался "Питтсбург", который после Рождества взлетел с 19-го места в НХЛ на итоговое четвертое, а на Востоке отстал лишь от "Вашингтона". После чего разобрался со всеми, включая тех же "Кэпиталз". Кстати, вторых финалистов того сезона, "Сан-Хосе", в топ-16 к концу декабря тоже не было.

Но самый феноменальный рывок в том чемпионате трехлетней давности, да и вообще за все последние годы, совершил "Анахайм". На каникулы, представьте себе, они уходили, занимая 29-е место в НХЛ (и последнее в своей конференции!), а в итоге не просто вышли в плей-офф, но и выиграли Тихоокеанский дивизион.

Кто там сейчас у нас в хвосте плетется? "Нью-Джерси" с "Лос-Анджелесом"? Не вешать носа - это ни о чем не говорит! И у "Девилз", и у "Кингз" сейчас по 31 очку. "Дакс" образца 2015-16 подошли к Рождеству с 30 очками, а закончили со 103. Вы-то чем хуже? Кстати, "Лос-Анджелес" с возвращением в строй Ильи Ковальчука, похоже, воспрянул духом и впервые в сезоне выиграл три матча подряд, в том числе два подряд овертайма в Сан-Хосе и Лас-Вегасе.

Video: ЛАК-АНА: Тоффоли вывел Ковальчука один на один

Впрочем, примеры подобного экстрима можно привести не только со знаком "плюс". В 2010 году "Даллас" вообще шел на первом месте в Западной конференции, но в итоге с 95 очками занял девятую строчку и отправился на каникулы. Ровно то же самое в прошлом сезоне случилось с "Сент-Луисом": предрождественские 48 очков и лидерство на Западе не помогли ему удержаться в зоне плей-офф.

Так какие же выводы, зная предысторию, можно сделать по теперешней таблице? На мой взгляд, в сегодняшней НХЛ есть всего четыре команды, которых уже не вытолкать из плей-офф и бульдозером - это "Тампа", "Торонто", "Виннипег" и "Вашингтон". Все три обладают бесподобной атакой и таким запасом прочности, что обязаны доехать до апреля на круиз-контроле. Включил бы в их число и "Нэшвилл", но уж больно бледно "Предаторз" смотрелись на минувшей неделе без травмированных Филипа Форсберга, Виктора Арвидссона и Пи-Кея Суббана. Все эти лидеры пропустили уже от 10 до 20 матчей, и неизвестно, в каком состоянии вернутся после Нового года.

[Смотри также: Травмы "Нэшвилла"]

Топ-восьмерка Востока выглядит уже достаточно выраженной. Даже "Канадиенс", оккупировавшие второй "уайлд-кард", успели создать между собой и преследователями трехочковый водораздел. Сможет ли нынешний сезон создать уникальный прецедент полной несменяемости участников плей-офф хотя бы в одной из конференций? Уверен, что у "Айлендерс" и "Флориды" будет что возразить по этому поводу. Особенно у "Пантер", выигравших четыре из пяти последних матчей. Так что лидерам Востока есть на кого оглядываться, и в зоне риска себя могут считать все, у кого еще нет полусотни очков.

На Западе на входе в восьмерку по-прежнему столпотворение. "Эдмонтон" с Кеном Хичкоком показывал хорошую динамику и быстро наверстывал ноябрьские упущения, пока на минувшей неделе не проиграл трижды подряд. Пока "Ойлерз" на честном слове уцепились за второй "уайлд-кард", но уже в четверг могут расстаться с ним. "Даллас", "Ванкувер" и "Миннесота" выглядят как наиболее вероятные кандидаты подвинуть зазевавшихся конкурентов.