"Питтсбург" постарается сделать это снова

Как и сегодня, оно было у команды в двух предыдущих сериях, сыгранных в 2016-м и 2017-м. В обоих случаях "Вашингтону" оно не помогло и победу одержал "Питтсбург", который затем выиграл Кубок Стэнли. Аналогичная картина наблюдалась по ходу всех чемпионских сезонов "Пингвинз", включая 1991-й, 1992-й и 2009-й годы: на пути к Кубку Стэнли "Питтсбург" обязательно должен был обыграть "Кэпиталз".

За всю историю два клуба сыграли между собой десять кубковых серий. Единственную победу "Вашингтон" одержал в стартовом раунде плей-офф-1994. Во многом из-за "фактора "Питтсбурга" на ранних подступах к финалу Кубка Стэнли, "Кэпиталз" не могут пройти дальше второго раунда плей-офф с 1998 года, когда команда в единственный раз играла в решающей серии.

[Смотри также: Овечкин готов снять проклятие "Питтсбурга"]

"Мы понимали, что в какой-то момент попадем на них, - подчеркнул первый номер "Кэпиталз" Брэйден Холтби. - Мы хорошо готовы. Для нас неважно, против кого играть. Наша задача просто выиграть 16 матчей".

Финалист голосования за "Везина Трофи" двух предыдущих лет, Холтби вернул себе место в воротах по ходу стартовой серии с "Коламбусом", где две первых встречи с первых минут начинал Филипп Грубауэр. Начиная с матча №3, Холтби выиграл четыре поединка подряд, отражая 93,2% бросков и пропуская в среднем 1,92 шайбы за игру. Во многом благодаря его форме, "Кэпиталз" преодолели ужас раннего вылета от "Блю Джекетс" после двух домашних поражений подряд.

Голкипер "Пингвинз" Мэтт Мюррей в целом смотрелся надежно в серии с "Филадельфией", которую отыграл от звонка до звонка. Он выиграл четыре матча из шести, отражая 91,1% бросков и пропуская в среднем 2,2 шайбы за игру. Учитывая высокую результативность в этой серии (лишь в одной встрече из шести было заброшено менее шесть шайб), Мюррей ошибок не избежал, но уровень выдержал.

Составы обеих команд переполнены игроками мирового класса и будет интересно смотреть за тренерской схваткой Майка Салливана и Барри Тротца, чье ближайшее будущее в Вашингтоне напрямую зависит от исхода начинающейся в четверг серии.

[Последние новости о плей-офф Кубка Стэнли в твиттере @NHLrussia]

У обоих клубов есть проблемы со здоровьем у ведущих игроков. Лучший бомбардир "Питтсбурга" в регулярном чемпионате Евгений Малкин пропустил матч №6 с "Флайерз" и не тренировался ни во вторник, ни в среду, хотя находился в раздевалке после занятий. Во вторник наблюдатели обратили внимание, что Малкин слегка прихрамывал, поэтому не стало большим сюрпризом, когда Салливан объявил, что форвард пропустит матч №1, хотя и полетит с командой в Вашингтон. Его место в первой бригаде большинства займет Джейк Гюнтцель.

Карл Хагелин, не сумевший закончить игру в воскресенье в результате силового приема Клода Жиру, также пропустит начало серии. В отличие от Малкина, Хагелин даже не полетел в Вашингтон и это означает, что его возвращение в строй почти наверняка возможно не раньше матча №3. У "Кэпиталз" ожидаемо пропустил занятие в среду Андре Бураковски, которому была сделана операция по ходу серии с "Коламбусом". Тротц заметил, что его возвращение ожидается с недели на неделю, однако форвард скоро возобновит тренировки.

"Мы не переживаем о том, кто не попал в состав, - заметил Мюррей. - Мы больше думаем о тех, кто в него попал. Это все, что мы можем сделать (в этой ситуации). У нас все равно хорошая команда".

"Не могу дождаться, - сказал капитан "Вашингтона" Александр Овечкин о приближении серии. - Это колоссальная возможность для нас сделать шаг вперед. Они выиграли два Кубка Стэнли подряд. Они знают, как надо играть и как выдерживать давление. Для нас это будет важнейшая серия".

Video: КБД-ВАШ, матч №6: Овечкин вывел "Кэпиталз" вперед

Задачу остановить или как минимум ограничить пространство для маневра Овечкина, который только что выиграл очередной приз Мориса Ришара, забросив 49 шайб, возьмут на себя ведущие защитники "Питтсбурга". Играющий справа лидер обороны клуба Крис Летанг почти гарантированно будет проводить много времени против действующего на левом фланге Овечкина.

"Против него очень тяжело, - признал Летанг. - Это большая задача. (Овечкин) крупный, играет в силовой хоккей. У него мощный бросок. Мы все это знаем. Это серьезный вызов, и здорово быть частью его преодоления".

"Вашингтон" победит, если:

• Холтби продолжит "воровать" матчи и у "Питтсбурга". Против "Коламбуса" голкипер сыграл одну из лучших кубковых серий в жизни, не подарив сопернику практически ничего. Это рецепт успеха и против действующего обладателя Кубка Стэнли, в составе которого есть такие игроки, как Патрик Хорнквист, умеющий оказывать давление на вратаря у ворот. Холтби ни разу не пропустил от "Блю Джекетс" в меньшинстве, хотя сыграл в общей сложности 23:32 против спецбригад соперника. Это внушает оптимизм перед встречей со смертельно опасными спецбригадами "Питтсбурга". Если Холтби все-таки "украдет" у "Пингвинз" пару матчей, то остальные два "Кэпиталз" в состоянии забрать у соперника сами.

• Сохранит собственный темп в большинстве, взятый в стартовом раунде. Снова девять раз из 27 (33,3%) реализовать лишнего будет очень сложно, однако любой близкий к этому процент сильно поможет "Кэпиталз". Именно в большинстве максимально опасен Овечкин, забивший в таком формате три гола из пяти в ворота Сергея Бобровского. Минимизировав урон от Овечкина, "Пингвинз" избавят себя от большой головной боли.

"Питтсбург" победит, если:

• Будет доминировать в центральной зоне. Именно здесь случится, возможно, главная мини-дуэль всей серии. Игра "Питтсбурга" сильно зависит от того, насколько контролируют ее элитные центрфорварды Сидни Кросби, Малкин и один из лучших центров третьего звена во всей НХЛ в лице Дерика Брассара. Проблема в том, что центральная линия "Вашингтона" готова оказать им жесткое сопротивление, которое станет еще более эффективным, если Малкин пропустит хотя бы часть серии. Евгений Кузнецов, Никлас Бэкстрем, Ларс Эллер и Джей Бигл уверенно разобрались с центральной зоной "Коламбуса", набрав в шести матчах в общей сложности 21 балл.

Video: ФИЛ-ПИТ, матч №6: Гюнтцель забил четыре гола подряд

• Кросби и Гюнтцель продолжат уничтожать лучшие оборонительные силы "Вашингтона", как эта связка сделала в серии с "Флайерз", которую оба закончили с одинаковой статистикой: 13 (6+7) очков в шести поединках. Любопытно, как Тротц будет сдерживать ведущее звено "Пингвинз". Все четыре победных матча с "Коламбусом" главный тренер "Кэпиталз" играл звено Кузнецова и пару Мэтт Нисканен - Дмитрий Орлов против ведущей тройки нападения Артемия Панарина. Пожалуй, лучший шатдаун-защитник команды Нисканен наверняка сосредоточится на опеке Кросби, но в центре против него скорее будет играть звено Бэкстрема.