Ковальчук ответил Нью-Джерси на "теплый прием"

Добро пожаловать в "В поле зрения". Каждый вторник на протяжении регулярного чемпионата 2018-19 NHL.com/ru ближе знакомит вас с российскими игроками НХЛ и другими фигурами, вызывающими наибольший интерес у русскоязычной аудитории. В этом выпуске "В поле зрения" форвард "Лос-Анджелеса" Илья Ковальчук.

В первом сезоне Ильи Ковальчука в НХЛ после пятилетнего отсутствия изначально был момент, который должен был разделить его на то, что было до и то, что будет после. Таким моментом стал вторничный гостевой поединок "Лос-Анджелеса" против "Нью-Джерси" на льду Prudential Center, когда 35-летний форвард впервые вышел против своей бывшей команды, расставание с которой получилось у суперзвезды лиги драматичным.
Летом 2013 года Ковальчук поставил в известность тогдашнего генменеджера Лу Ламорелло о том, что намерен разорвать действовавший до 2025 года контракт с клубом и вернуться в Россию. Далеко не все в Нью-Джерси тогда поняли, что двигало в той истории звездным форвардом в расцвете его карьеры, и, как показал вторничный поединок, многие не понимают до сих пор. Или не хотят этого понимать.
Смотри также: [Хоккейную "месть" подают горячей]
"Я уверен, что будет немало свиста в мой адрес, но мне это даже нравится", - заявил форвард NHL.com/ru после победы в понедельник над "Рейнджерс" (4:3 OT)".
Ожидания полностью совпали с реальностью. На протяжении всей встречи трибуны сопровождали недовольным гулом каждую смену Ковальчука, которого тренерский штаб "Лос-Анджелеса" демонстративно выставил в стартовой пятерке. Шум с трибун стал иссякать в третьем периоде вместе с шансами "Девилз" на победу. Начав решающий отрезок при счете 1:1, "Девилз" менее чем за две минуты пропустили три шайбы подряд. На 18-й минуте третьего периода случилась кульминация.
Получив шайбу прямо по центру ворот Кита Кинкэйда, Ковальчук единственным своим броском в створ ворот в этом матче поразил цель, сделав счет 5:1. Экс-форвард "Девилз" довольно сдержанно отметил успех на льду, однако по его широченной улыбке на скамейке запасных было понятно, что эта шайба была для россиянина особенной.
"Я был рад забить сегодня, - сказал он. - Это всегда лучший ответ. Трибуны были эмоциональными, так они реагировали, но я занимался своим делом".

Поражение 1:5 от команды Ковальчука, которому фанаты "Девилз" так хотели показать во вторник, как им намного лучше без него, чем с ним, конечно, стало горькой пилюлей. Вне всяких сомнений, хотел вернуться в Нью-Джерси несколько в иных декорациях и сам Ковальчук. Несмотря на победу, "Лос-Анджелес" остается в статусе худшего клуба Западной конференции. До зоны плей-офф вроде рукой подать - всего шесть очков, однако нестабильная игра "Кингз" не дает твердых гарантий того, что во второй половине чемпионата команду ждет прорыв.
Обмен одного из ведущих защитников Джейка Маззина в "Торонто", за который "Лос-Анджелес" получил, в частности, выбор "Мэйпл Лифс" в первом раунде драфта-2019, говорит в пользу того, что менеджмент клуба готовится стать "продавцом" перед дедлайном обменов, запасаясь драфт-пиками и "проспектами" на будущее. Однако Ковальчук уверен, что еще рано вешать на его команду какие-либо ярлыки.
"Мы будем биться до конца, - подчеркнул он еще в понедельник. - Я уже бывал в подобной ситуации с "Нью-Джерси", когда мы ужасно начали один из сезонов, потом до конца боролись и чуть-чуть не попали в плей-офф. Будем считать, что для нас он фактически начался - надо пытаться выиграть каждую игру".
Одной из причин, почему неограниченно свободный агент Ковальчук выбрал этим летом Лос-Анджелес и подписал с клубом трехлетний договор на $6,25 миллионов за сезон, была возможность бороться за Кубок Стэнли. Однако реальность такова, что "Кингз" на сегодняшний день ничем не сильнее сверкнувших в прошлом году, но провалившихся в подвал Восточной конференции "Девилз". К началу недели после 53 матчей в активе "Кингз" всего на очко больше: 48 против 47.

К этому добавляется и то, что Ковальчук, как бы странно это ни прозвучало, пока не завоевал твердого места в составе, двигаясь по звеньям вверх-вниз. После смены главного тренера "Кингз", когда Джон Стивенс уже в начале ноября уступил место Вилли Дежардену, форвард оказался на грани попадания в основной состав и довольно много матчей провел в четвертом звене, в отдельных случаях получая менее десяти минут игрового времени. Ничего подобного с ним в НХЛ ранее не происходило.
Пропустив большую часть декабря из-за травмы лодыжки, Ковальчук вернулся в топ-6, но после обязательной недели отдыха проводит большую часть времени в третьем звене Адриана Кемпе, где на противоположном фланге действует Карл Хагелин. Имея в партнерах двух очень скоростных игроков, Ковальчук не просто поспевает за обоими, но и придает действиям тройки немало осмысленности, местами беря на себя функции распасовщика. Так, в игре с "Рейнджерс" ему удались два отличных паса, ставших голевыми. Даже изрядно покочевав по звеньям, Ковальчук остается в пятерке самых продуктивных форвардов "Кингз", имея 26 (11+15) баллов в 43 матчах.
Смотри также: [Хоккейную "месть" подают горячей]
"Это суперзвезда лиги, который забивал на протяжении многих лет, - подчеркнул 22-летний Кемпе, сделавший дубль в игре с "Рейнджерс", а затем открывший счет в матче с "Нью-Джерси". - Когда у тебя на фланге такой игрок, как Ковальчук, твоя задача доставлять ему шайбу как можно чаще и как можно более удобно для него, особенно в зоне соперника. С ним на льду у тебя всегда появляются шансы, он умеет открываться. Мы действовали в одной тройке в нескольких последних матчах и будем продолжать улучшать взаимодействие".
Конечно, провал "Лос-Анджелеса" на старте сезона 2018-19 стал серьезным разочарованием для многих, включая самого Ковальчука. Мало кто в начале осени мог предположить, что "Кингз" могут пролететь мимо плей-офф, хотя последние пять лет одна из лучших команд первой половины 2010-х чередует кубковые сезоны с некубковыми.

Сам Ковальчук продолжает верить, что его мечта выиграть Кубок Стэнли - единственный трофей, которого нет в его личной коллекции - по-прежнему жива, однако время работает против него. В середине апреля игроку исполнится 36 лет, и он рискует к этому времени закончить сезон. Последний раз он так рано уходил в отпуск шесть лет назад, когда "Девилз" не попали в Кубок Стэнли, а форвард 27 апреля 2013-го сыграл свой последний матч в НХЛ перед возвращением в Россию.
Во вторник он впервые после апреля-2013 вернулся в Prudential Center, с которым у него связано немало воспоминаний, включая финал Кубка Стэнли-2012, где "Девилз" в шести матчах уступили - ирония судьбы - "Лос-Анджелесу". В понедельник его спросили, бывал ли он вообще в Нью-Джерси с тех пор, как вернулся в Россию.
"Был (в понедельник), - сказал Ковальчук. - У меня там дом, съездил проверить, что там вообще происходит. Если вдруг интересуетесь арендой, дайте мне знать".