Джеймс Нил ведет "Вегас" за собой

ЛАС-ВЕГАС - Однажды в выходной во время тренировочного лагеря Джеймс Нил посетил винодельню в Калифорнии, принадлежащую владельцу "Вегас Голден Найтс" Биллу Фоули.
Там Фоули и Нил снялись в документальном проекте "Пробки и вилки", посвященному сочетаемости вин и блюд, а потом вместе пообедали. За столом разговор зашел о команде.

"Мы должны быть на уровне, - сказал Фоули Нилу. - Мы не опозоримся".
"Что вы имеете в виду?" - спросил Нил.
"Ну, мы же новая команда".
"Мы попадем в плей-офф".
Фоули улыбается, рассказывая эту историю.
"У команды должен быть именно такой настрой", - сказал Фоули в интервью NHL.com.
Это действительно очень интересно, принимая во внимание нынешнюю ситуацию. "Голден Найтс" стали первой командой в истории НХЛ, начавшей свое выступление в лиге с трех побед подряд (3-0-0). Команда забросила девять шайб, и пять из них на счету Нила, в том числе три победных.

Первое расширение лиги произошло в сезоне 1967-68 годов. С тех пор только Нил и нападающий "Квебек Нордикс" Реаль Клутье смогли отличиться пять раз в трех первых играх своих команд.
Нил стал вторым игроком лиги (после нападающего "Филадельфии Флайерз" Брайана Проппа в сезоне 1982-83 годов) с того чемпионата, которому удалось забросить победные шайбы во всех трех стартовых матчах команды.
"Я просто бросаю, - сказал Нил. - Не сглазьте меня".
Показатель эффективности бросков у него сейчас составляет 45,5% - пять голов с 11 бросков.
Вообще Нил мог начать сезон очень скромно, и никто не упрекнул бы его в этом.
После финала Кубка Стэнли, в котором его "Нэшвилл Предаторз" проиграл "Питтсбург Пингвинз", Нила не защитили на драфте расширения, что стало сюрпризом для многих в НХЛ и огорчило болельщиков в Нэшвилле.
Генеральный менеджер "Предаторз" Дэвид Пойл не стал договариваться со своим коллегой из "Голден Найтс", и Джордж Макфи с большим удовольствием забрал хоккеиста, забрасывающего не менее 20 шайб в каждом из девяти сезонов, что он провел в НХЛ. А личный снайперский рекорд Нила - 40 голов.
Этот сезон - последний по действующему контракту хоккеиста. А значит его могут отправить в другой клуб до вступления в силу запрета на обмены в НХЛ (26 февраля 2018 года), если "Голден Найтс" сочтут, что такой трансфер пойдет им на пользу.
К тому же 26 июля ему сделали операцию на руке - пересадили часть кости. Теперь у него там восемь винтов и пластина. Врачи сняли гипс только в начале августа. Он не мог тренироваться, когда прибыл на сборы.

Но он не расстраивался.
В первый день тренировочного лагеря Нил сказал, что помнит, что ему уже 30 лет, он все понимает и не все может контролировать. Он говорил, что обмен не станет для него сюрпризом, но он готов стать и неограниченно свободным агентом. И он очень рад играть в команде, которая только начинает выступать в НХЛ. Он не лукавил.
Пока его одноклубники тренировались и играли предсезонные матчи, Нил крутил педали велотренажера и катался отдельно от команды в надежде успеть восстановиться к 6 октября, когда должен был состояться первый матч "Вегаса" в регулярном чемпионате против "Даллас Старз".
"Я сам удивляюсь, что смог играть с учетом того, что операцию мне сделали поздно, - сказал Нил. - Я не знал, успею ли восстановиться, но делал все возможное для этого. Мне очень не хотелось пропустить ту игру, я хотел стать частью новой команды и сыграть против такого сильного соперника в первом матче".
И старт ему удался.
"Голден Найтс" проигрывали со счетом 0:1, когда Нил стал автором первой заброшенной шайбы в истории клуба. Это случилось на 11-й минуте третьего периода. А на 18-й он забил победный гол, приняв пас, стоя на одном колене, и в падении отправив шайбу в сетку.
На следующий день в матче против "Аризона Койотиз" он отличился на четвертой минуте овертайма.
Во вторник команда впервые играла дома. В этом незабываемом матче он сначала на добивании сделал счет 3:0 на седьмой минуте первого периода, а затем на 11-й увеличил его до 4:0, реализовав большинство.

Принято считать, что "Голден Найтс" не пробьются в плей-офф в этом сезоне. Нил еще не набрал форму. Ему точно не удастся сохранить показатель эффективности бросков на уровне 45,5%, и он не сможет забивать в каждом матче. Его все равно могут обменять.
Но стоит ли переживать по этому поводу? Да, это новая команда. Но это команда НХЛ, где играют хоккеисты НХЛ. Всегда приятно утверждаться на новом месте, особенно если это место Лас-Вегас. Чем лучше играешь, тем лучше для тебя и для команды.
"Наша команда отличается от других клубов-новичков, потому что драфт расширения проходил по другим правилам, - сказал Нил. - Нашу команду нельзя назвать молодой. У нас есть ветераны, хороший вратарь, техничные нападающие, знающие, как надо играть, чтобы забивать голы и добиваться успеха. Я думаю, любой из нас скажет вам, что мы в состоянии оказать достойное сопротивление любому сопернику и бороться за Кубок Стэнли. Нам очень интересно. Ребятам есть что доказывать. Для многих из нас это шанс все начать заново, шанс, которого у некоторых из нас еще не было. В команде происходит масса хорошего. Посмотрите, как ребята реагируют на заброшенные шайбы. Они рады, что играют здесь и искренне радуются победам".
В подготовке этого материала принимал участие штатный автор NHL.com Лиза Диллман.