"Предаторз" оправдывают ожидания

СЕНТ-ЛУИС - А мы не ошибались по поводу "Нэшвилл Предаторз".
"Предаторз" - единственная команда, которая пока не потерпела ни одного поражения в розыгрыше Кубка Стэнли. Она за четыре матча разобралась с "Чикаго Блэкхокс", а в среду выиграла первую встречу второго раунда плей-офф в Западной конференции у "Сент-Луис Блюз" со счетом 4:3.

Вторая игра серии до четырех побед состоится в пятницу (суббота, 03:00 мск) в Сент-Луисе.
Впервые в этом сезоне "Нэшвилл" одержал четыре победы подряд и выбрал для этого идеальный момент. Многие ожидали, что команда весь сезон проведет на высоком уровне, но этого не произошло.
Да, "Предаторз" оказались на последнем месте в зоне плей-офф от Западной конференции. А теперь попробуйте убедить игроков "Чикаго", что это действительно то самое место в турнирной таблице, которого "Нэшвилл" достоин.
"Нэшвилл" никак не похож на слабейшую команду в восьмерке.
"Мы довольны тем, как мы играем, мы уверены в себе, - сказал в четверг защитник Райан Эллис. - Команды в лиге приблизительно одинаковы по уровню и любая может выиграть. Мы знали, что нам надо только попасть в плей-офф, а там мы поборемся с любым соперником. Мы показали чего стоим, но нам надо и дальше играть правильно. Надо сейчас посмотреть видео, подумать, что надо усилить, где прибавить".
В самом начале сезона от команды многого ждали, но она не оправдала эти ожидания.
Летом прошлого года состоялся громкий обмен: "Монреаль Канадиенс" отдал Пи-Кей Суббана в "Нэшвилл", чтобы получить защитника Ши Уэбера. Эта сделка привлекла внимание к "Предаторз". Там собрались такие защитники, как Суббан, Эллис, Роман Йоси. Вряд ли какая-либо другая команда НХЛ могла похвастаться такой мобильной и опасной в атаке линией обороны.

Однако в октябре "Нэшвилл" выиграл два матча, а проиграл шесть (2-5-1). Хоккеисты привыкали к переменам и повышенным ожиданиям.
"От нас ждали, что мы станем потрясающей командой, а мы слабо стартовали, - сказал Эллис. - Потом у нас был подъем, но вмешались травмы. Мы теряли игроков в течение года, в составе появлялись молодые ребята. Но в целом сложности сделали нас только сильнее. Этот год был непростым".
Тренер Питер Лавиолетт в течение всего сезона подчеркивал, что принципиально важно сконцентрироваться на ближайшей задаче, на том, что нужно сделать, чтобы ее выполнить. Переломным моментом стал матч 13 марта. В тот день "Нэшвилл" дома играл против "Виннипег Джетс".
"Предаторз" победили в овертайме со счетом 5:4. Но Лавиолетт понимал, что с командой происходит что-то неладное, ей нужна перезагрузка.
"Мы не бились, не старались, - сказал Лавиолетт. - Временами забывали, как надо играть, никто не мешал сопернику раскатываться, мы принимали опрометчивые решения, которые могли обернуться опасными контратаками на наши ворота. Нам надо было собраться. Я помню, что после одной игры мы сказали себе: "Это неприемлемо, так нельзя играть перед воротами". И мы стали работать".
В первых 69 играх сезона "Предаторз" в среднем пропускали по 2,78 шайбы за игру. В последних 13 играх в их ворота забили 28 голов - 2,15 шайбы за матч.
А в пяти поединках плей-офф "Предаторз" ошиблись только шесть раз.
"Нэшвилл" мощно играет в атаке, и поэтому команду считали претендентом на победу в розыгрыше Кубка Стэнли. Но без надежной обороны добиться этого не получится. "Предаторз" поняли это и наладили игру в защите в самое нужное время сезона.
"Мы хорошо завершили сезон, - сказал центрфорвард Майк Фишер. - В команде верят, что мы можем расти и прибавлять в этом плей-офф. Мы верим в команду".
Эта вера укрепилась во время регулярного чемпионата, когда у команды были взлеты и падения, а ее преследовали травмы. Она училась и становилась сильнее.
И когда все решили, что для "Нэшвилла" все закончилось, команда выстрелила. Она просто долго шла к этому.