Наметился прогресс. В 2015 году "Предаторз" проиграли "Чикаго Блэкхокс" в первом раунде плей-офф за шесть матчей. В прошлом году они вышли во второй и уступили там "Сан-Хосе Шаркс" в семи поединках.
"Команда становится все лучше и лучше, - говорит нападающий Джеймс Нил, которого "Предаторз" получили по обмену из "Питтсбург Пингвинз" 27 июня 2014 года. - Мы все выше и выше поднимаемся в плей-офф. В прошлом году мы проиграли седьмой матч. Очень тяжелое поражение. К этому плей-офф мы подошли уже более опытными, готовыми сделать следующий шаг".
Команда менялась и в этом сезоне. Многие считали, что она выйдет в плей-офф, но "Предаторз" провалили начало сезона в октябре. В ноябре команда пришла в себя, а потом опять угодила в яму. Ей пришлось справляться с травмами и изменениями в составе. Самым серьезным стал обмен Ши Уэбера в "Монреаль Канадиенс" на Пи-Кея Суббана (29 июня 2016 года). Однако во второй половине регулярного чемпионата "Нэшвилл" стал одной из лучших команд лиги, несмотря на то, что он занял только 16-е место в турнирной таблице и последнее в зоне плей-офф на Западе.
"Мы стремились к тому, чтобы добиться большей стабильности, - говорит Лавиолетт. - У нас это получилось за полтора-два месяца до окончания регулярного сезона. Т.е. к плей-офф мы уже хорошо понимали, кто мы и как нам надо играть. Ребята чувствовали себя уверенно".
В первом раунде "Предаторз" одержали четыре победы подряд над "Блэкхокс", во втором за шесть матчей переиграли "Сент-Луис Блюз". В финале конференции "Нэшвилл" выиграл и проиграл по разу на выезде в Калифорнии, а затем доминировал в матче №3, который состоялся в Нэшвилле. В нем "Предаторз" перебросали "Дакс" со счетом 40-20 и одержали победу - 2:1. Команда выиграла все шесть домашних матчей этого плей-офф и десять, если считать с прошлого года.
Мотором команды стали четверо защитников: Суббан, Маттиас Экхольм, Райан Эллис и Роман Йоси. Они вступают в борьбу не только на своей синей линии, но и на красной, поддерживают атаку, действуют жестко. Все это создает массу проблем для соперника, помогает партнерам играть в давление.
"Они контролируют шайбу, - говорит нападающий "Дакс" Якоб Силфверберг. - Много времени проводят в зоне. Порой это очень обидно. У нас практически нет свободного льда, особенно у крайних нападающих. Они играют суперагрессивно. А когда их поддерживает зал, с ними очень сложно справиться. Очень тяжело организовать атаку".
Удивительно, как хоккеисты "Нэшвилла" не устают.
"Они могут поддерживать давление в течение всего матча, - говорит защитник "Дакс" Кэм Фаулер. - Такое бывает во время регулярного сезона, но это лишь отдельные эпизоды. Очень редко команда может играть в давление в течение всех 60 минут. А они играют. Они считают, что у них есть исполнители, что им хватает скорости. И они играют эффективно. С ними сложно справиться".
Для того, чтобы справиться с "Предаторз", "Анахайм" должен заставить соперника играть под давлением. Т.е. играть в ключе "Нэшвилла".
"Их можно поймать. Два их форварда играют очень агрессивно, опускаясь глубоко в нашу зону. Если разыграть шайбу и оставить их не у дел, будет много свободного льда, которым можно воспользоваться, - говорит Фаулер. - Мы перестали стремиться к этому по ходу игры и застряли в своей зоне".
Легко сказать - сложно сделать. Вы когда-нибудь пробовали отобрать кость у бульдога?
