При всех достижениях "Лайтнинг" для них предстоящий матч на Nissan Stadium станет дебютным выступлением под открытым небом. Для "Предаторз" - первым домашним, но вторым в истории клуба: 1 января 2020 года они уступили "Далласу" (2:4) на Cotton Bowl Stadium в рамках "Зимней классики". После субботы в НХЛ останется лишь пять клубов, ни разу не игравших в официальных матчах на свежем воздухе: "Аризона", "Каролина", "Коламбус", "Флорида" и "Сиэтл".
Watch: Youtube Video
Если исходить из стремления НХЛ доверять подобные мероприятия успешным командам, то с визитом в Теннесси лига не прогадала. После двух подряд посредственных сезонов, в которых "Предаторз" с трудом попадали в плей-офф, а затем оба раза вылетали в стартовом раунде, в этом чемпионате "Хищники" переживают некое подобие ренессанса. Точнее - переживали вплоть до начала февраля. По ходу первой половины сезона "Нэшвилл" выдал победные серии длиною в четыре, три, семь, пять и три матча, и к перерыву на "Звездный уик-энд" шёл вторым в Центральном дивизионе следом за "Колорадо". Но недельный перерыв явно не пошел им на пользу, поскольку следующие четыре матча после каникул "Предаторз" проиграли с общим счетом 9:18. Остановить падение хозяевам "Стадионной серии" удалось лишь во вторник - сенсационной волевой победой (6:4) против "Пэнтерз" во FLA Live Arena, где гостям в этом сезоне приходится труднее всего.Этот успех им удалось закрепить в четверг, обыграв дома "Даллас" (2:1 Б) сразу после церемонии выведения из обращения 35-го номера Пекки Ринне, лучшего вратаря в своей истории и первого игрока клуба, удостоившегося этой чести.
Об успешности "Лайтнинг" можно и не напоминать. Двукратные действующие чемпионы и сегодня остаются одними из главных фаворитов на Кубок, который для "Тампа-Бэй" означал бы достижения "трипита", чего в НХЛ не удавалось никому со времен "Нью-Йорк Айлендерс" эпохи начала 1980-х. Несмотря на длительное отсутствие Никиты Кучерова и Брэйдена Пойнта в начале сезона, "Молния" уверенно идет по дистанции: в 2022 году "Лайтнинг" (33-11-6) еще ни разу не уступали в двух матчах подряд, да и за весь сезон ни разу не оставались без очков в двух играх кряду. К четвергу у команды было седьмое по эффективности нападение (3,44 гола за матч) и девятая по эффективности оборона (2,76 пропущенных). Очередной блестящий сезон проводят капитан Steven Stamkos (24+32=56 очков в 49 матчах), ведущий защитник Victor Hedman (11+39=50 в 50) и вышедший на ведущие роли нападающий Alex Killorn (16+28=44 в 50).
Особый интерес вызывают дуэль двух ведущих защитников "Предаторз" и "Лайтнинг", а также соперничество вратарей. И Roman Josi (14+39=53 очка в 50 матчах), и Хедман входят в тройку самых результативных защитников НХЛ, причем швейцарец и вовсе эту гонку возглавляет. Оба по разу за последние четыре года выигрывали "Норрис Трофи", и оба несут в своих командах основную нагрузку, в среднем проводя на льду более чем по 25 минут и играя во всех ситуациях. Голкипер "Тампы" 27-летний Andrei Vasilevskiy за последние пару лет заработал общепризнанный статус лучшего вратаря мира и проводит очередной прекрасный сезон (27-8-4, 92,1% и 2,29), но и 26-летний Juuse Saros, унаследовав роль основного вратаря после ухода Пекки Ринне, ожидания более чем оправдывает. Его 43 старта - лидирующий показатель в лиге наряду с Коннором Хеллебаком из "Виннипега", а личная статистика (92,4 и 2,45) практически вровень с Василевским. Оба в нынешнем сезоне наверняка будут в числе претендентов на "Везина Трофи".