"В центре внимания". Форвард Наиль Якупов

7 октября 23-летний форвард Наиль Якупов был обменян из "Эдмонтона", команды, которая в 2012-м выбрала его на драфте под общим первым номером, в "Сент-Луис". Так началась новая глава в жизни одного из самых талантливых российских игроков НХЛ 2010-х.

Новая команда, новые партнеры, новый климат. И, конечно, новая страна. Якупов понял это быстро. Придя на первую встречу с главным тренером Кеном Хичкоком, он увидел наставника "Блюз" с попкорном в руках. Добро пожаловать в Америку, новичок!
Процесс адаптации, конечно, облегчает тот факт, что Якупов после двух лет в юниорских лигах и четырех сезонов в "Ойлерз" уже никакой не новичок. Спустя неделю после обмена он уже нашел жилье в Сент-Луисе и в эти дни готовится в него заехать. Гостиничная смена полотенец по утрам привлекает его не сильно.
Хоккейные удачи не отстают от бытовых. В первом же домашнем матче "Блюз" Якупов открыл счет голам за новую команду, прошив щелчком голкипера "Миннесоты" Девана Дубника. Нападающему немного повезло - Дубник к броску готов не был и явно не справился. В начале же третьего периода Якупов организовал победный гол команды, выведя на бросок Магнуса Пэйерви. Всего за восемь с половиной минут игрового времени (только двое "блюзменов" сыграли в тот день меньше, не считая запасного голкипера) Якупов набрал 2 (1+1) очка и стал первой звездой матча.

Неплохо для начала, не правда ли?
"Даже и не вспомню", - после паузы ответил Якупов на вопрос NHL.com/RU о том, когда он в последний раз начинал сезон в НХЛ с трех побед подряд. "Вполне возможно, что никогда не начинал".
Трех побед на старте сезона с "Эдмонтоном" у Якупова действительно никогда не было. Бывали четыре подряд поражения, причем, дважды: в 2014-м и 2015-м.
В этом, несомненно, заключается большая разница между двумя клубами, бывшим и нынешним.
"Команда сильнее, это факт", - говорил Якупов в воскресенье по телефону во время выходного дня. "Пока у нее нет чемпионского статуса, но однозначно есть претендентский. Она уже была на подступах к финалу Кубка Стэнли в прошлом сезоне. Много взрослых матерых игроков, которые давно выступают в клубе. В этом смысле здесь все в новинку по сравнению с "Эдмонтоном". Так что было очень интересно посмотреть в первых матчах, где мы и где я".

Увиденное Якупова на старте сезона вполне удовлетворило.
"То, что я увидел в первых матчах, очень дисциплинирует. Здесь все бьются до конца и никто не хочет проигрывать. И всем дают понять, что мы не просто так тут собрались", - сказал Якупов.
Воскресный матч против "Рейнджерс" стал показательным в плане того, что собой представляет нынешний "Сент-Луис" и в какой хоккей он может - если есть необходимость - играть. Во втором перерыве стало известно, что на лед не вернутся из-за травм сразу трое игроков. Минимальный разрыв в счете - 3:2 - не позволял рассчитывать на то, что "Рейнджерс" бросят весла. Они и не бросили, устроив настоящую баню обороне и проводившему свой первый матч в свитере "Блюз" голкиперу Картеру Хаттону.
Счет по броскам в третьем периоде был 15:0 в пользу "Рейнджерс". Но встреча так и закончилась, победой "Блюз" со счетом 3:2. Не нанести ни единого броска в створ ворот соперника, но отстоять нужный исход встречи - такого "Ойлерз" последних лет случиться не могло.
После многих лет мучений и невыхода в плей-офф на протяжении четырех сезонов, Якупов оказался в команде, которая ставит перед собой самые серьезные задачи. Прошлогодний розыгрыш Кубка Стэнли, где клуб дошел до финала Западной конференции, вполне возможно, стал только разминкой для "Блюз", в котором показал крепкие зубы весьма конкурентоспособный костяк команды. Для новичка, даже если этот новичок когда-то был первым номером драфта, это означает поиск собственной роли в общем коллективе. И борьбу за игровое время.

"Я понимаю, что могу не иметь поначалу много игрового времени", - признался Якупов, который в трех матчах в среднем проводил на льду в районе 10 минут - существенно меньше, чем в лучшие свои времена в составе "Ойлерз". "Люди давно играют друг с другом и я не рассчитывал, что мне дадут все и сразу. Буду потихоньку доказывать свое право и искать шансы за то время, которое мне дают. Как тренер говорит, так и будет".
Первая встреча с Кеном Хичкоком запомнилась Якупову, помимо попкорна, еще и доброжелательностью главного тренера "Блюз". Он вообще остался доволен тем, как его приняли в новом коллективе, и как отнеслось к нему руководство клуба.
Хичкок имеет репутацию тренера, умеющего залезть игрокам под кожу и заставить делать их даже то, чего они не хотят. Глядя на Якупова, пластавшегося на льду в обороне в игре с "Рейнджерс", первым делом подумалось именно об этом.
"Прежде всего помогать команде в обороне хочу я", - заверил Якупов. "Хитч требует, чтобы после потери шайбы мы максимально быстро забирали ее обратно. Моя задача - отдать 100 процентов усилий для общего дела и, помимо того, что требует тренер, ты должен осозновать, что конкретно ты можешь принести в общую копилку. Отрабатывать "вперед - назад" считаю обязательным".
Ворошить прошлое в разговоре с игроком, который только что, и на позитивной ноте, начал новую главу в своей карьере всегда непросто. Но слова Якупова о том, что после гола в ворота "Миннесоты" ему проще будет заснуть, вызвали серьезный резонанс и даже мнения о том, что в "Ойлерз" он был "одинокой душой". Едва ли это то, что подразумевал под этим ответом сам Якупов.
"Я имел в виду, что когда люди переезжают с места на место, особенно в другую страну, это непросто в моральном плане", - сказал форвард. "Уверен, что каждый в жизни проходил через такой опыт, когда все в диковинку. У меня был именно такой период, когда еще наложились переживания за то, как все сложится в новом клубе. И когда мои очки принесли команде пользу, я получил двойное удовлетворение и позитивные эмоции".
Несмотря на успешный старт, россиянину еще только предстоит завоевать любовь и уважение фанатов "Блюз". Не все из них были в полном восторге от приобретения игрока, который, как принято считать, на протяжении нескольких лет не мог реализовать свой потенциал. Но процесс самим Якуповым запущен, и он готов подождать.
"Это нормально, когда к новому игроку болельщики присматриваются внимательнее", - заявил нападающий. "И, конечно, я делал все возможное, чтобы предстать перед фанатами в выгодном свете в первой домашней игре. Но вместе с тем я понимаю и то, что 23-летнему хоккеисту невозможно вдруг стать другим - выше ростом, быстрее, я не знаю, худее. Ничего особенно выдумывать не нужно. Нужно стараться делать то, что ты делал до этого. А в плане старательности, то ее у меня всегда было не отнять. И когда удалось показать результативную игру, от сердца немного отлегло".
Россиянин надолго запомнит свое первое появление на льду Scottrade Center во время предматчевой раскатки. Якупов шел по коридору и слышал, как его приветствовали болельщики "Сент-Луиса", как желали ему удачи и как хотели увидеть в его исполнении настоящее шоу. Они дождались его в матче с "Миннесотой", а самому нападающему это добавило куража. И, конечно, уверенности.

Четыре года в "Эдмонтоне" в статусе первого номера драфта, который играет не так, как этого ждут в клубе и вообще в городе, кого угодно могут лишить уверенности в себе. За это время "Ойлерз" ни разу не вышли даже в плей-офф, а сам Якупов забросил за четыре сезона 50 шайб (ровно столько же забил в одном только прошлом году Александр Овечкин, тоже ставший семью годами ранее первым номером драфта).
Все это осталось в прошлом.
В ближайшем будущем - всерьез планируемый "Блюз" поход за Кубком Стэнли, первый такой поход в карьере Якупова. И командные интересы сегодня стоят перед ним намного выше личных показателей.
"Самое главное, чтобы твоя игра была продуктивной для клуба", - убежден нападающий. "Набирать очки очень хочется, и я буду делать все возможное, чтобы их было как можно больше. Но конкретных цифр я называть не буду. Никогда этого не любил. НХЛ - это не детский спорт".