Попасть в восьмерку и остаться без плей-офф

Когда НХЛ накануне сезона 2013-14 провела реформу дивизионов и ввела в хоккейный обиход новое для него понятие "уайлд-кард", споров о необходимости таких мер было немало, но нареканий по итогам регулярных чемпионатов не возникало.

Да и взяться им было неоткуда: по факту, восемь лучших команд из каждой конференции, как и раньше, попадали в плей-офф. Разве что "Детройт" с "Коламбусом", перекочевав на Восток, спустя год увидели, что вся былая мощь Запада, словно намагниченная, перебралась за ними в сторону Атлантического побережья. Начиная с чемпионата 2014-15, Восток мужал и крепчал, словно моряк Попай после банки шпината.
Сейчас эта суммарная разница в классе заметна как никогда: к утру вторника 40-очковый рубеж на Востоке преодолели преодолели целых шесть команд, а на Западе - всего две. Сильнее всех этот тектонический сдвиг чувствуют на себе "Ред Уингз" с их беспрецедентной 25-летней традицией участия в плей-офф. Ведь именно в этом сезоне вполне может случиться расклад, при котором "Крылья" отправятся в отпуск досрочно с результатом, с которым на Западе, свой кубковый марафон могли бы продлить.

Но еще более необычно складывается в эти дни картина внутри дивизионов. Если три подгруппы двигаются по дистанции с нормальной скоростью, то четвертая несется так, словно за ней гонится стадо некормленных носорогов. Речь, естественно, о Столичном дивизионе. Ко вторнику семь команд НХЛ набрали больше 40 очков, и пять из них - члены этой могучей кучки. Только в декабре "Филадельфия" и "Коламбус" выдали серию из 10 побед, а "Питтсбург" - из семи. И это мы еще не упомянули ни лидеров дивизиона "Рейнджерс", выигравших три подряд и семь из последних десяти встреч, ни "Вашингтон", идущий на пятом месте с показателем 19-8-3!

Поскольку команд в дивизионах не одинаковое количество, реальное превосходство "Столичных" лучше всего иллюстрируют усредненные показатели. По расчетам на утро вторника, картина была следующая:
Тихоокеанский (7 команд): 228 матчей, 243 очка. Средний результат: 1,066 очка/матч
Центральный (7 команд): 225 матчей, 248 очков. Средний результат: 1,102 очка/матч
Атлантический (8 команд): 253 матча, 280 очков. Средний результат: 1,107 очка/матч
Столичный (8 команд): 252 матча, 311 очков. Средний результат: 1,234 очка/матч
Видите, что происходит? Если отрыв между вторым по силе Атлантическим дивизионом и слабейшим Тихоокеанским составляет всего 0,041 очка в среднем за матч, то между лидирующим Столичным и Атлантическим - сразу 0,127! Говоря русским языком, команды Столичного дивизиона в среднем набирают на 12,7% больше очков, чем ближайшие конкуренты. Сумасшедший перевес для такой серьезной дистанции!
К каким итогам может привести такое гигантское смещение в раскладе сил, догадаться несложно. С увеличивающейся день ото дня вероятностью, обе "уайлд-кард" отойдут командам Столичного дивизиона. На данный момент, ими стали бы "Филадельфия" (42 очка после 34 матчей) и "Вашингтон" (41 очко после 30 игр). Видя это, клубы плотного Атлантического дивизиона понимают, что из их восьмерки в плей-офф окажутся лишь три, по состоянию на вторник - "Монреаль", "Оттава" и "Бостон". Ни одна команда этой подгруппы еще не отстала от лидирующей тройки безнадежно: даже "Торонто" с "Баффало" находятся всего в шести очках от идущих третьими "Брюинз". Явно не устраивает такая картина мира "Тампу", "Флориду" и "Детройт" - участников прошлогоднего плей-офф. Догадываетесь, под каким давлением уже сейчас, после 32-33 матчей, находятся они все, понимая, что для решения главной задачи регулярного чемпионата необходимо быть в тройке?
Представляете, насколько важной становится для них любая встреча с соперником по дивизиону?

Есть в этих хитросплетениях и еще один сюжет, за которым интересно будет последить. В "озверевшем" Столичном дивизионе есть ярко выраженная пятерка лидеров, и есть явные аутсайдеры в лице "Айлендерс" и "Нью-Джерси". Больше пяти команд из одного дивизиона в плей-офф оказаться не могут ни при каких условиях - таковы сегодняшние правила игры. Но есть еще "Каролина", показывающая в последнее время очень неплохую игру и набирающая очки в шести из последних семи матчей. От замыкающих лидерскую группу "Кэпиталз" южане отстают на восемь очков - дистанция, для ликвидации которой "Ураганам" нужно пронестись по второй половине сезона, извините за тавтологию, как раз-таки ураганом. С учетом высочайшего уровня конкурентов, сделать это будет куда труднее, чем сказать. Но вот вариант, при котором "Каролина" так и останется на своем шестом месте в Столичном дивизионе, но наберет больше очков, чем третья команда Атлантического - возможен вполне. Нельзя сказать, что вероятен, но реалистичен. И если это произойдет, то "Харрикейнз" станут первой командой в истории лиги, вошедшей в восьмерку лучших команд своей конференции, но не попавшей в плей-офф.