Мэттьюз ведет "Торонто" в плей-офф

ТОРОНТО- К концу матча, когда Эндрю Шоу на второй минуте овертайма забил победный гол за "Монреаль Канадиенс", два гола Остона Мэттьюза уже мало что значили. Даже несмотря на то, что после них он довел число голов до 30 еще до наступления марта, эти голы уже мало кто вспоминал.

Запоминающийся момент произошел незадолго до гола Шоу, когда Мэттьюз не использовал выход один на один, который мог завершить матч и серию из 14 неудачных для "Торонто Мэйпл Лифс" игр подряд против "Монреаль Канадиенс", берущую истоки в январе 2014 года.
Однако шайба после броска Мэттьюза была отбита клюшкой Кэри Прайса, а через 10 секунд встреча завершилась в пользу "Монреаля". "Торонто" был так близко, а разница между победой и поражением была так зыбка.
"Я увидел открытый угол, но он переместил туда клюшку, - сказал Мэттьюз. - Отскок был непростым. Я увидел открытое место, бросил туда, но он прочитал меня".
Разочарованию "Мэйпл Лифс" не было предела. Это было поражение, хотя результат для поражения был не таким уж плохим. Но было тут и что-то большее. "Мэйпл Лифс" верят, что они способны побеждать, что они могут играть не хуже, чем "Канадиенс", и выходить в плей-офф Кубка Стэнли.
Несложно понять почему.
Проиграв в овертайме, "Мэйпл Лифс" набрали одно очко, и после 61 игры в их активе 69 баллов. Это заметное число, потому что по итогам 82-матчевого полноценного прошлого сезона у них тоже было 69 баллов, с которыми они финишировали на последнем месте в Восточной конференции. Сейчас они занимают третье место в Атлантическом дивизионе, на один балл отставая от "Оттава Сенаторз" (у которых есть два матча в запасе) и на пять от "Канадиенс".

Вот почему нет ничего удивительного в словах тренера Майка Бэбкока, который сказал относительно предстоящего гостевого турне по Западному побережью: "Мы ожидаем побед".
Конечно, ожидают. Теперь они такие.
"Конечно, для нас это поражение разочаровывающее, - сказал Мэттьюз - Полагаю, что мы сделали для победы все, что могли, но нам не хватило совсем чуть-чуть. Это не самое приятное чувство".
И все же Мэттьюз сделал все, что мог, чтобы дать шанс "Торонто" в первые 60 минут игры. Первый гол он забил на 11-й минуте первого периода, когда сначала показалось, что шайбы коснулся Джеймс ван Римсдайк, на счет которого изначально был записан гол. Второй гол Мэттьюз забил на второй минуте третьего периода, подставив клюшку под передачу Зака Хаймэна, после того, как "Канадиенс" по итогам второго периода повели со счетом 2:1. Эта шайба обозначила рубеж, которого другой новичок, второй номер драфта-2016 из "Виннипег Джетс" Патрик Лайне, достиг 21 февраля после дубля в ворота "Торонто".
Перед субботним матчем Бэбкок не особо думал об этих 30 голах. Он и так знал, насколько хорош Мэттьюз, особенно после четырех шайб в его дебютной игре в НХЛ. Однако тренеру не нужен был этот рубеж, чтобы понять то, что он и так уже знал.
"Я не мыслю такими категориями. Я просто хотел, чтобы он становился лучше с каждым днем, - сказал Бэбкок. - Я знал, что он является элитным игроком, и никогда не думал о том, какой может быть его статистика, просто потому, что он в любом случае помогает нам побеждать. Вот что мне в нем нравится: он помогает команде, играет правильно и становится лучше с каждым днем. Он будет нашим первым центрфорвардом, если уже им не является. Это игрок, который будет вести за собой наш клуб".

Он уже это делает. Тот факт, что "Мэйпл Лифс" так хороши в первый сезон Мэттьюза, отнюдь не совпадение. И хотя он не помог победить в матче с "Канадиенс", не использовав решающий момент, после которого он мог оформить хет-трик, Мэттьюз будет пытаться это делать снова и снова.
Так что даже несмотря на то, что в субботу "Лифс" не выиграли, реакция игроков и то, как играла команда, показывает, что большой хоккей вернулся в Торонто.
"Об участии в таких матчах мечтаешь с детства, - сказал Хаймэн о соперничестве с "Монреалем". - Чем ближе финиш регулярного сезона, тем напряженнее становятся матчи, потому что команды в таблице находятся очень близко друг к другу. Каждая игра имеет значение".
"Мэйпл Лифс" участвуют в борьбе за плей-офф. На их счету, как и в прошлом сезоне, 69 очков, но есть 21 встреча в запасе, чтобы доказать свои притязания.
"Это не маленький шаг вперед, я бы скорее сказал, что он огромный, - сказал Бэбкок. - Большой шаг вперед заключается в том, что мы будем участвовать в матчах, которые имеют реальное значение. Болельщики очень возбуждены, потому что они видят хоккей такого уровня, какого мы не могли достичь в прошлом сезоне. Нам нужно продолжать работать".