Майкл Лейтон долго возвращался в НХЛ

Для человека, выходящего на старт матча НХЛ впервые за практически четыре года, вратарь "Каролина Харрикейнз" Майкл Лейтон выглядел чересчур спокойным.

Когда партнеры Лейтона наносили броски на разминке перед матчем с "Флорида Пэнтерз", голкипер тратил минимум энергии, сведя движения к минимуму. После окончания разминки он подъехал к скамейке "Харрикейнз" и сделал одну вещь, которая привлекла внимание тренера Билла Питерса.
"Вот-вот начнется игра, на скамейке сидят ребятишки, а он дает им пять, - сказал Питерс. - Он не выигрывал в НХЛ шесть лет. А с него все, как с гуся вода".
К разговору о пернатых... Лейтон был близок к тому, чтобы играть за "Анахайм Дакс" в 2006 году. Однако когда они выставили его на драфт отказов, чтобы поднять из "Портленда" из Американской хоккейной лиги, он был подобран "Нэшвилл Предаторз". Там он вышел на 19 матчей в качестве запасного Криса Мэйсона, но сыграл только один период.
Это было олицетворением карьеры 35-летнего Лейтона, который начал свое хоккейное путешествие на драфте 1999 года, где он был выбран в шестом раунде "Чикаго Блэкхокс" под 165-м номером. С тех времен он играл за шесть команд в НХЛ, восемь команд АХЛ и один сезон провел в Континентальной хоккейной лиге.
Так что когда Лейтон в воскресенье сделал 31 сэйв и одержал победу над "Флоридой" со счетом 3:2, ему было что праздновать. Он одержал первую победу в НХЛ с 30 декабря 2010 года.
"Для меня это многое значит, - сказал Лейтон. - Я не собираюсь рассказывать душещипательных историй о своей жизни. Путь был долгим, и здорово вернуться в НХЛ. Приятно добиться победы".
Лейтон не чужой человек для "Каролины". Он сыграл за "Харрикейнз" 29 матчей между сезонами 2007-08 и 2009-10. А во время сезона 2009-10 с драфта отказов его забрала "Филадельфия Флайерз". В то время он наслаждался одним из лучших периодов в карьере, сыграв 26 матчей 16-5-2 и оказав помощь "Флайерз" в выходе в финал Кубка Стэнли 2010. В финале Восточной конференции против "Монреаль Канадиенс" в пяти матчах он трижды отыграл на ноль.

Однако с тех пор успех в лиге ускользал от него. За последние семь сезонов он сыграл в НХЛ четыре матча. Последний произошел в прошлом сезоне, когда он провел два периода за "Блэкхокс".
"У меня были шансы в последние пять-шесть лет, но я ими не воспользовался в полной мере, - сказал он. - В воскресенье все получилось".
Лейтон был вызван из команды АХЛ "Шарлотт" 21 ноября из-за сотрясения мозга, которое получил Эдди Лэк. Три встречи он был резервным вратарем за Кэмом Уордом, а в воскресенье начал матч с первых минут впервые с 27 января 2013 года.
В первом периоде он пропустил дважды, но в середине и конце второй 20-минутки сделал сэйвы после опасных бросков Дерека Маккензи и Юсси Йокинена. За 6:11 до конца третьего периода он остановил Александра Баркова, сохранив счет 3:2 в пользу "Харрикейнз".
Лейтон одержал 36-ю победу в НХЛ, которая пришла к нему в 107-м матче.
Соседом Лейтона по комнате в "Шарлотт" является Дерек Райан, проведший четыре сезона в Европе перед подписанием двухстороннего контракта с "Каролиной" в прошлом сезоне.

"Мы разговаривали о Европе, потому что я провел там пару лет, - сказал 29-летний Райан, забивший победный гол в матче с "Флоридой". - Он всегда хотел остаться здесь, потому что знает, как играть в этой лиге. Вероятно, в какой-то момент он станет членом Зала славы в Американской хоккейной лиге, но он совершенно точно может играть и на этом уровне".
В 10 матчах за "Шарлотт" в этом сезоне Лейтон сыграл 6-2-1, в среднем пропуская 1,66 гола за игру и отразив 93,7 процента бросков, и всегда был одним из лучших голкиперов в АХЛ. Он принял участие в четырех "Матчах звезд АХЛ", завоевал приз База Баштейна как лучший вратарь лиги в 2008 году и с 48 шатаутами является рекордсменом АХЛ.
Как долго Лейтон будет оставаться в НХЛ? Это, скорее всего, зависит от состояния здоровья Лэка.
"У меня была долгая карьера, - сказал Лейтон. - Я становлюсь старше, так что некоторые команды это немного смущает. Но я чувствую себя отлично, у меня хороший настрой. Мне кажется, у меня впереди еще много всего. Я через многое прошел и благодарен за каждую предоставленную возможность".