"Тампа-Бэй" оказалась в самом низу турнирной таблицы. Команда на пять очков отстает от последнего места в зоне плей-офф. Этот сезон складывался неудачно для нее с самого начала. Так было до этой недели. Поэтому следующие два матча так важны.
Время еще есть. Но "Лайтнинг" придется играть без капитана Стивена Стэмкоса, который, как говорят, сможет вернуться в состав после операции на колене в лучшем случае в апреле. Еще есть время подняться на несколько ступеней и к 28 февралю (перед дедлайном) занять место в зоне плей-офф. Еще есть время, чтобы включиться в борьбу за Кубок Стэнли.
В случае поражения в играх против "Миннесоты" и "Виннипега", в распоряжении команды окажется только 26 матчей. Все их соперники по Восточной конференции в период с 12 по 17 февраля продолжат увеличивать отрыв от "Лайтнинг". Исключение составляет только "Вашингтон Кэпиталз", чьи каникулы также приходятся на эти дни.
Так что это действительно два самых важных матча сезона.
"В этом году так получилось, что все команды из нашего Атлантического дивизиона за исключением "Монреаль Канадиенс" стартовали не так хорошо, как клубы Столичного, - сказал Купер. - Мы можем подняться на пару строчек".
Эта надежда Купера основывается на том, какую игру команда демонстрирует в последнее время. С точки зрения цифр, результат весьма посредственный: 5-5-2, заброшено 30 шайб и столько же пропущено. Но внимательный анализ дает повод для оптимизма.
В последних 12 поединках "Тампа" пропускала в среднем по 2,5 шайбы за матч, а показатель надежности игры в меньшинстве составляет 82,9%. Сравните с тем, что было в первых 42-х играх сезона: 3,0 и 79,4%.
8 января "Тампа" проиграла "Питтсбургу" со счетом 2:6. Затем 12 января "Лайтнинг" обыграли "Баффало Сэйбрз" (4:2), а на следующий день уступили "Коламбус Блю Джекетс" - 1:3. При этом третий гол был забит в пустые ворота. Во время выездной серии команда в пяти играх из шести пропускала не больше двух шайб, хотя завершила выезд двумя победами, двумя поражениями в основное время и двумя в дополнительное.
"Мы привезли из той поездки только шесть очков, но удивлялись, почему не набрали там десять, - сказал Купер. - Мы считаем, что играли хорошо, но нам не повезло".
Хорошо команда провела и последние две встречи: обыграла по буллитам "Анахайм Дакс" со счетом 3:2, а затем разобралась с "Лос-Анджелес Кингз" - 5:0.
"Мы надеемся, что будем и дальше играть достойно и это принесет свои плоды, - сказал Купер. - Надежда дает силу".
Сейчас у "Тампы" есть все основания полагать, что у нее началась та самая успешная серия, о которой она мечтала с самого начала сезона. По крайней мере это оптимистичный взгляд на команду, которая в этом сезоне только пять раз смогла одержать две победы подряд и ни разу не выиграла больше четырех матчей один за другим.
Год назад победная серия "Тампы" в январе составила семь матчей, в феврале - девять. В том сезоне "Лайтнинг" ни разу не проиграли больше двух раз подряд в основное время и заняли второе место в Атлантическом дивизионе с 97 очками.
