Кузнецов вернулся в тройку бомбардиров клуба

Евгений Кузнецов доказал, что на него рано махнули рукой в этом сезоне. В начале февраля НХЛ объявила, что центрфорвард "Вашингтона" признан лучшим игроком минувшего месяца, в котором Кузнецов продемонстрировал текущий потолок своей игры, и высота этого потолка оказалась такова, что до него не сумел допрыгнуть, как ни старался, ни один другой игрок сильнейшей лиги мира.

Отправленный им месседж был прост и понятен: Кузнецов не тот игрок, которого вообще следует списывать со счетов.
Январская коллекция россиянина - 20 (7+13) очков в 15 встречах - стала одной из самых богатых в истории клуба. По подсчетам пресс-службы "Вашингтона", лишь Александр Овечкин в апреле 2013-го набирал за один календарный месяц больше баллов (22), чем Кузнецов в январе-2017. Форвард провел сразу семь поединков, в которых на его счету оказалось более одного очка, а всего Кузнецов набирал баллы за результативность в 11 встречах из 15.
Прорыв в игре лучшего бомбардира "Кэпиталз" по итогам предыдущего регулярного чемпионата случился на фоне потрясающей формы, которую набрал клуб в январе и вышел в фавориты гонки за Президентский кубок.
"Иногда удается заработать несколько очков, но все это благодаря команде, - говорил Кузнецов в интервью клубному телевидению сразу после объявления его лучшим игроком месяца в НХЛ. - Но, безусловно, эта награда многое значит для моих родителей и семьи".

Форма, в которой предстал нападающий в январе, сильно контрастировала с той, что видели в исполнении Кузнецова на протяжении большей части осени. У него выдался трудный стартовый отрезок регулярного чемпионата. На отметке в 16 матчей на его счету было лишь две заброшенные шайбы, и он совсем не походил на самого себя образца предыдущего сезона - в большинстве поединков октября и ноября натужно смотрелся в его исполнении даже вход в чужую зону, не говоря уже о коронных передачах вслепую из-за ворот.
Наставник "Кэпиталз" Барри Тротц время от времени сетовал на неуверенность Кузнецова в своих силах, и тренерским решением, которое переломило для форварда провал на старте, стало его объединение в одном звене с Джастином Уильямсом. Обладатель Кубка Стэнли и "Конн Смайт Трофи" в составе "Лос-Анджелеса" Уильямс начал чемпионат кошмарно, забросив две шайбы в 24 матчах, однако перебравшись в тройку Кузнецова встряхнулся и снова превратился в одного из самых острых игроков "Вашингтона". Оба провели немало игрового времени вместе в заключительной части прошлого чемпионата и долгожданная искра, которую отчаянно добывал Тротц, наконец, вспыхнула.
"Они однозначно дополняют друг друга, - рассуждал Тротц в интервью Washington Post в конце 2016 года, накануне прорыва дуэта. - Уильямс - человек, который идет в трудные участки и борется за шайбу, ставит заслоны, переправляет летящую в него шайбу. Кузи дает в этом звене динамику за счет природного таланта и мастерства. Они хорошо сочетаются с его умением гнуть свою линию и оставаться целеустремленным. Он теперь постоянно требует шайбу и является заводилой всей тройки".
Декабрь оказался посвящен работе Тротца над "инстинктом убийцы" нападающего. То, что Кузнецов далеко не самый бросающий игрок в лиге было хорошо известно с момента его появления в НХЛ. Однако причинно-следственная связь между количеством бросков и количеством голов очевидна, поэтому истоки слабой результативности Кузнецова, проведшего на стыке октября и ноября серию из 10 поединков, в которых в его активе ни разу не было более одного броска, были совершенно понятны.
С наступлением зимы ситуация в этом компоненте изменилась к лучшему и голы пришли, однако для этого Кузнецову пришлось пережить декабрь, по ходу которого на его счету не оказалось ни единой шайбы, притом, что качественный прирост в его игре в целом не поддавался сомнению, и это ощущение подкрепляла статистика: 10 голевых передач в 14 встречах.
В одном из декабрьских матчей, дома против "Ванкувера", Кузнецов после передачи Овечкина в третьем периоде оказался совершенно один перед воротами соперника. 99,9 процентов игроков НХЛ в такой ситуации нанесли бы бросок, и как минимум половина могла бы рассчитывать на то, что шайба в итоге окажется в сетке. Однако россиянин даже в этой, абсолютно ударной позиции, предпочел отдать передачу Уильямсу, который забил и в общем-то спас эпизод.
В самом начале Нового года форвард провел самый результативный поединок сезона, в котором набрал 4 (1+3) очка, хотя сам только дважды угрожал воротам, и Тротц продолжал требовать от нападающего бросков.
"Он знает об этом, и он будет чаще бросать, - подчеркнул главный тренер на пресс-конференции. - Если он сохранит ту форму и катание, с которыми подошел к началу месяца, у него будет все больше и больше моментов, когда он открыт перед воротами".
Было любопытно наблюдать за своего рода психологической дуэлью в исполнении тренера команды и одного из ее лидеров. Кузнецов вырос в реалиях российского хоккея, где ментальность "лучше отдать партнеру, чем бросить самому" превалирует с советских времен, а сам форвард неоднократно говорил, что ему приятнее вывести партнера на пустые ворота, чем забить самому.
"Я всегда хочу отдать партнеру, если вижу, что тот открыт, - говорил Кузнецов Washington Post после того же матча с "Торонто". - Мне нужно осознать, что я должен бросать чаще, но у меня нет в голове этой установки на бросок".
Январь наглядно продемонстрировал, чья в итоге взяла. Кузнецов на протяжении всего месяца действовал агрессивно. В игре против "Нью-Джерси" он вообще нанес сразу восемь бросков в створ ворот, что транслировалось в две заброшенные шайбы. Форвард по-прежнему бросает в среднем чуть реже, чем дважды за матч (1,98), однако его возвращение хотя бы на уровень прошлого сезона (2,35) не за горами. Учитывая, что его личный процент реализации бросков остается на одном и том же уровне (голом заканчивается в среднем каждый десятый из них), это должно неминуемо привести к повышению результативности.

Несмотря на натужное начало чемпионата, Кузнецов вернулся в тройку самых результативных игроков "Кэпиталз" с 45 (12+33) баллами в 58 встречах. Явным лидером клуба в этом вопросе пока смотрится центрфорвард первого звена Никлас Бэкстрем (61), единственный игрок "Вашингтона", чей показатель баллов в среднем за матч превышает единицу (1,05). Овечкин пока отстает от Бэкстрема на девять очков и сохраняет шанс вернуть себе звание лучшего бомбардира команды, которое он за все годы в Вашингтоне уступал лишь однажды - как раз Кузнецову в прошлом сезоне.
Да и сам Кузнецов явно не сказал последнего слова в чемпионате. Несмотря на то, что по количеству голевых передач он отстает от Бэкстрема на 11 баллов (33 против 44), два ведущих центрфорварда "Кэпиталз" идут вровень по количеству первичных голевых передач при игре в равных составах - таковых у обоих по 13 (показатель топ-20 во всей лиге). Все это свидетельствует о том, что талант плеймейкера у Кузнецова никуда не делся и он как был, так и остается одним из явных лидеров клуба, во второй раз подряд претендующего на звание лучшей команды сезона.