Победа над "Канадиенс" позволила "Тампе" на утро четверга вплотную приблизиться к зоне плей-офф, откуда команда медленно, но верно сползала на протяжении всего ноября и самого начала декабря. Уже вечером того же дня у "Молний" был шанс вернуться в топ-8 клубов Востока в домашнем матче против "Торонто", но "Лайтнинг" проиграли в овертайме, а занимающий третье место в Атлантическом дивизионе "Бостон" взял два очка в игре с "Баффало".
Для Кучерова, который в какой-то момент возглавил гонку бомбардиров НХЛ, возвращение получилось очень успешным. Он провел на льду 17 с половиной минут, за которые успел нанести больше всех бросков в створ ворот в составах обеих команд - пять (Джонсон и Палат сделали по четыре броска). Россиянин дважды ассистировал партнерам и заработал показатель полезности плюс-2. Очередной результативный матч позволил Кучерову удержать график более одного набранного очка в среднем за игру (1,1), на который тот вышел практического с самого начала сезона. С 33 (13+20) баллами форвард держится в топ-15 лучших бомбардиров лиги, сыграв меньше матчей (30), чем кто бы то ни было в этом списке.
Возвращение в строй Кучерова и Палата - большое облегчение для Купера, столкнувшегося с серьезными кадровыми проблемами. Достаточно сказать, что российский защитник Никита Нестеров, который пока проигрывает конкуренцию за место в составе на "родной" позиции, уже четыре матча подряд действовал в качестве форварда. Нестеров не запомнился ничем особенным в игре с "Монреалем", однако в двух предыдущих работал очень активно. Особенно ему удался поединок против "Сент-Луиса", в котором он нанес три броска и заработал похвалу одноклубников.
"Он играл феноменально", - сказал о Нестерове Брайан Бойл.
Не исключено, что эксперимент с переводом в атаку продолжится и в следующих играх, потому что эпидемия травм не отступает. В четверг на месяц-полтора выбыл из строя Пойнт, а отправленный в нокдаун Уэбером Наместников (россиянин замешкался у борта, пытаясь обработать шайбу в тот момент, когда поездом из тоннеля на него налетел защитник "Канадиенс") вернется с повреждением верхней части тела со дня на день. Не играл в этот вечер и Валтери Филппула, к которому были применены штрафные санкции за пропуск командного собрания в среду, но это мера краткосрочная. На вопрос же, когда, наконец, "Тампа" сможет сыграть оптимальным составом, ответа нет ни у кого.
Потеря основного голкипера Бена Бишопа пока не сказывается на послужном списке команды. 22-летний Андрей Василевский, даже не показывая своего максимума, продолжает одерживать победы. С учетом поединка против "Ред Уингз" 20 декабря, когда ему в середине первого периода пришлось вступить в игру вместе Бишопа, на счету Василевского три победы в пяти встречах.
Став первым номером, российский голкипер, несмотря на первую в карьере голевую передачу (он коснулся шайбы, когда начиналась результативная атака в овертайме), действовал небезгрешно. В проигранной встрече с "Вашингтоном" Купер решил заменить его после четвертой пропущенной шайбы, выпустив резервиста Кристерса Гудлевскиса. С "Монреалем" Василевский допустил ошибку, действуя клюшкой за воротами. Пол Байрон отобрал у него шайбу и выложил ее на крюк Александру Радулову. В эпизоде с третьей пропущенной шайбой голкипер оставил незащищенной большую часть пространства ворот в момент броска Криса Терри, хотя при том развитии атаки, что получилась в эпизоде с третьим голом, голкиперу просто пришлось выбирать между плохими вариантами.
