Никита Кучеров набирает форму?

Удивительное дело, после четверти сезона "Тампа" все еще не входит в кубковую восьмерку Восточной конференции. Однако после непростого старта дела, кажется, приходят в норму. Победа в понедельник над "Баффало" (5:2) стала третьей подряд и шестой в восьми последних встречах. В значительной степени катализатором этого ударного отрезка стала результативная игра Никиты Кучерова, который набрал 10-е очко в семи последних встречах. Можно ли говорить, что россиянин возвращает себе прошлогоднюю форму?

Пятачок - зона интереса "Лайтнинг"
В отсутствие травмированного капитана Стивена Стэмкоса главный тренер "Тампы" Джон Купер объединил в звене с Кучеровым его постоянного партнера Брэйдена Пойнта, а также Ондржея Палата, вместе с которым россиянин когда-то был частью знаменитого Триплета Палат - Tyler Johnson - Кучеров. Старые связи сработали уже на 13-й секунде матча, когда чех поборолся у борта в чужой зоне, а Кучеров перехватил шайбу и точным кистевым броском направил ее в ближнюю девятку.
"Мы знали, что соперники играли накануне, поэтому частью нашего плана было заставить их бегать как можно больше - засылать шайбу в их зону и навязывать там борьбу, - рассказал позже Палат. - В целом, нам это удавалось на протяжении всего матча".

При этом игру сложно назвать идеальной в исполнении прошлогоднего обладателя Президентского кубка. Хоккеисты "Баффало" даже перебросали хозяев 30-29, заставив прилично потрудиться Андрея Василевского. Однако многие броски "Сэйбрз" наносились от синей линии, в то время как игроки "Тампы" весьма активно и продуктивно работали в зоне перед воротами. Гол Кучерова, в котором заслон от Палата сыграл важную роль, оказался в этом плане не единственным примером. Шайба Янни Гурда случилась благодаря подставленной на пятачке клюшке, да и дальний выстрел Михаила Сергачева оказался голевым, потому что обзор вратарю Картеру Хаттону целиком загородил массивный Pat Maroon.
"Если тебе повезет весной играть в плей-офф, то нужно уметь забивать такие голы, - отметил после игры наставник "Молнии" Джон Купер. - У нас это, кажется, начало получаться. Ребята активнее идут на пятачок - а это именно то, что надо".
"Тампа" меняет приоритеты
Нынешнее состояние "Лайтнинг" можно назвать весьма ранимым. Команда активно работает над ошибками, и совершенно не случайно разговор о плей-офф каждый раз ведется с оговорками. Самая яркая цитата по этому поводу, возможно, принадлежит генеральному менеджеру Жюльену Брисбуа, который недавно на вопрос о доверии к Куперу высказался так.
Смотри также: Andrei Vasilevskiy бьет рекорды]
"Стул под ним, выражаясь вашими словами, не качается вовсе, - заметил Брисбуа в интервью The Athletic. - Идет работа. Мы все понимаем, что у нас есть возможность провести отличный сезон и претендовать на Кубок Стэнли. Но это не будет легко. Особенно в этом году. Почему? Из-за равенства всех команд, которое, на мой взгляд, не имеет прецедентов в других видах спорта. Не припомню, чтобы столько топовых игроков в межсезонье уходили в команды, которые год назад не попали в Кубок Стэнли. Уровень всех соперников подравнялся. Мы не можем с уверенностью заявлять, что попадем в плей-офф. И я не шучу. Мне нравятся наши шансы, но они далеко не гарантированы".
Первая четверть сезона подтверждает слова Брисбуа - команды идут очень плотно, и "Тампа" пока даже не входит в кубковую восьмерку Востока. Логично, что мы говорим о не слишком удачном сезоне для "Лайтнинг". Но интересно, что критики находятся и у Кучерова, хотя он набрал 21 очко (8+13) в 20 матчах. Причина очевидна: мы все знаем, что Никита способен на большее. Однако давайте оговоримся - результативность любого игрока будет страдать, если у него на полторы минуты падает среднее игровое время (с 19:58 до 18:18), а команда в целом меняет стиль и приоритеты.
"Мы не хотим быть командой, которая думает только об атаке, - это слова самого Кучерова, сказанные во время нечастого общения с прессой еще перед сезоном. - Мы хотим оборонять наши ворота так, как только возможно. Все знают, что в плей-офф забивается меньше голов и на первый план выходит оборона. У нас есть целый регулярный чемпионат проникнуться этой мыслью, ментально настроиться на матчи, в которых каждая шайба - на вес золота. Чтобы в итоге в плей-офф чувствовать себя более комфортно".

Что делать с удалениями?
Как говорилось выше, в рамках повышения "кубковости" команды Купер ждет от своих игроков более активной игры на пятачке. Но есть еще одна вещь, над которой "Тампе" - и Кучерову, в частности, - нужно еще серьезно поработать.
Одну из недавних тренировок "Лайтнинг" Купер, собрав игроков в центре площадки, начал словами: "Ну, что мы все-таки будем делать с удалениями?".
Мы уже писали, что прошлогодние 62 победы в регулярном сезоне сам Купер назвал обманчивыми - удачная игра Андрея Василевского и феерическое нападение скрыли проблемы команды, которые потом больно аукнулись в плей-офф. Неоправданные удаления - пожалуй, самая главная из них: пять шайб "Блю Джекетс" в большинстве стали ключом к их разгромной победе в серии первого раунда (4-0).
В прошлом году "Тампа" стала лидером лиги не только по количеству набранных очков (что хорошо), но и по числу малых удалений - 301, или 3,67 за игру (что вряд ли радует). Если взглянуть на статистику сезона нынешнего, то 80 малых штрафов "Тампы" - это, на первый взгляд, немного. Всего лишь 18-е место в лиге. Однако среднее число двухминутных удалений за матч (3,81) даже подросло, и "Тампу", которая сыграла меньше всех матчей (21), обгоняют только "Рейнджерс" (4,09), "Калгари" (4,04) и "Анахайм" (3,84). У всех этих команд, к слову, сезон тоже идет не ахти.

Одно из "обучающих" видео, которые тренеры "Тампы" демонстрировали своим игрокам на упомянутой тренировке, касалось именно неоправданного удаления Кучерова в игре с "Монреалем" 16 октября, когда россиянин потерял шайбу в зоне соперника и тут же опасно сыграл высоко поднятой клюшкой в попытке прервать выход на ворота Василевского. Точно такое же удаление Кучеров заработал и сейчас в победной игре с "Баффало". Как недавно заметил по этому поводу Steven Stamkos, "плохие привычки умирают долго". Будь Кучеров в идеальной форме, ответственность и концентрация, наверное, удержали бы его от подобных ошибок.
Так что говорить, что Кучеров сейчас близок к лучшей версии самого себя, все-таки рано, несмотря на 10 (4+6) очков в семи последних проведенных встречах. Но это значит, что и вся "Тампа" играет далеко не на 100 процентов от своего потенциала. Если он, этот потенциал, полностью раскроется к весне или даже к лету 2020-го, как осторожно мечтают в "Лайтнинг", никто против не будет. И Кучеров в первую очередь.