NAHL входит в американскую систему развития талантов, но оттуда на высший уровень выходит куда меньше игроков, чем из NTDP, где, например, выступал первый номер драфта-2019 Джек Хьюз.
Кныжов в итоге принял логичное решение вернуться на родину. Год он провел в МХЛ, где, выступая за питерских "Серебряных Львов", набрал 8 (1+7) очков в 41 матче, а в сезоне 2017-18 пошел на повышение - в команду ВХЛ "СКА-Нева". Там он провел 33 матча и набрал 6 (2+4) очков.
"Я очень ценю, что у меня был шанс в 18 лет играть во взрослом хоккее, - поведал на днях Кныжов. - Думаю, для моего развития это было очень полезный опыт. Однако главный повод поверить в себя мне дало выступление на молодежном чемпионате мира-2018 против лучших молодых игроков мира. В общем, не вернись я в Россию, совсем не факт, что был бы сейчас здесь, в "Сан-Хосе".
В сезоне 2018-19 Николай дебютировал за питерский СКА в КХЛ (3 матча, 0 очков), однако даже оптимисты считали, что до НХЛ ему предстоит еще долгий-долгий путь. Интерес нескольких команд к незадрафтованному защитнику считался, скорее, символическим.
Однако у "Шаркс", как выяснилось, были на Кныжова серьезные виды.
Смотри также: [Дадонов, Зуб и эпический камбэк "Оттавы"]
"Мне был уже 21 год, но вроде бы я по-прежнему считался доступным для драфта. Мой агент рассказал, что у "Шаркс" имеется большая заинтересованность, и перед драфтом мы решили "спрятаться". Пара других команд, включая "Ванкувер", вроде тоже была не прочь меня пригласить, но они не действовали так настойчиво, как "Сан-Хосе". В итоге в начале июля я заключил контракт с "Акулами" и совершенно об этом не жалею", - рассказал Кныжов.
Случилось это на две недели позже массивного подписания Эрика Карлссона, и путь до основной команды казался нелегким: помимо Карлссона, Брента Бернса, Марка-Эдуарда Власика, Брендена Диллона, за место в составе боролись еще несколько молодых перспективных защитников.
Но Кныжов довольно быстро завоевал доверие тренеров "Барракуды" в АХЛ (1+4=5 в 33 матчах) и перед началом пандемии успел даже сыграть три матча за "Шаркс" в НХЛ. Очков россиянин не набрал, но его роль это и не подразумевала. Он играл по 9-12 минут в третьей паре, занимаясь исключительно оборонительной работой.
"Кныжов - не атакующий игрок, но мне нравится, как он думает. Он хорошо играет в защите, в том числе персонально. Мне нравится его выбор позиции и навыки. Мне бы хотелось увидеть его в большей роли", - говорил один из скаутов "Сан-Хосе" порталу Fear The Fin.
Этого хотел и сам Кныжов. Во время пандемии Николай не уехал в Россию, а работал с персональным тренером в хорошо знакомой ему по юношеским годам Аризоне. В итоге набравший несколько килограммов мышц россиянин так впечатлил в тренировочном лагере Боба Бьюгнера, что главный тренер предпочел его в стартовом матче всем другим претендентам на место травмированного Радима Шимека.