Лидерам "Лос-Анджелеса" есть что доказывать

Факты налицо: "Кингз" имеют хороший шанс провести самый успешный за последние годы сезон. Команда выиграла все четыре матча по ходу выездного турне и непобедима на протяжении последних пяти встреч. Победная серия вернула "Лос-Анджелесу" лидерство в Тихоокеанском дивизионе и к утру понедельника команда всего на одно очко отставала от лучшего клуба Западной конференции, каковым неожиданно для многих предстал "Виннипег".

По ходу текущей серии "Кингз" ни разу не пропустили более двух шайб за игру, хотя им противостояли клубы с мощным нападением, в частности, "Вашингтон", "Сент-Луис", "Чикаго" и "Анахайм", пусть главные атакующие силы последнего, включая Райана Гецлафа, и выбыли из строя из-за травм.
Неудивительно, что главным героем воскресного поединка в Чикаго (3:1) стал голкипер Джонатан Куик, отразивший 24 броска и ставший первой звездой матча. Куик выиграл все четыре встречи на выезде, пропуская всего 1,23 гола за игру и отражая 95,2% бросков.
"Это значит, что наш багаж пополнился восемью очками, - заявил Куик lakingsinsider.com, отвечая на вопрос, что означает для команды победная серия на выезде. - Теперь мы возвращаемся домой. Кстати, наши домашние матчи были не так хороши, как мы бы этого хотели. Поэтому мы должны скорректировать это в следующей игре".
В Чикаго очередные два очка на свой счет записали капитан "Лос-Анджелеса" Анже Копитар, а также форвард Дастин Браун. Оба забивали уже в пустые ворота, однако в промежутке между их шайбами Джонатан Тэйвз вернул "Блэкхокс" к жизни.

"Мы начали игру, как хотели, и диктовали условия в первом периоде, - заявил Копитар NHL.com. - Во втором случился провал, однако Куик оставил нас в положении лидирующей в счете команды".
За последние три года "Кингз" только однажды попали в плей-офф, где ничем не запомнились. За это время "Лос-Анджелес" ровным счетом ничем не напоминали чемпионский коллектив образца лета 2014-го. Командой руководит Джон Стивенс, для которого это первый сезон в качестве главного тренера клуба НХЛ в карьере. Не играет из-за травмы с середины октября Джефф Картер, ставший лучший бомбардиром "Кингз" в предыдущем чемпионате.
Всего этого команда просто не замечает и на всех порах несется к лидерству.
Основная причина лежит на поверхности. Лидеры клуба - Копитар, Куик, Браун и также защитник Дрю Даути - проводят отличные сезоны потому, что каждому из них есть что доказывать.
Копитар в Чикаго забросил свою 14-ю шайбу в сезоне. Больше него в лиге забили только четыре человека: Никита Кучеров, Александр Овечкин, Джон Таварес и Андерс Ли. К началу недели Копитар вернулся в десятку лучших бомбардиров НХЛ с 31 (14+17) очком в 28 встречах. Удивительное, впрочем, другое. 14 шайб - это уже больше, чем Копитар забросил за весь прошлый сезон.

Стивенсу удалось вернуть Копитара к жизни, создав ему условия для владения шайбой в зоне соперника. Рядом с ним в тройке расцвели Браун и Алекс Аяффало, умеющие идти в форчек, выцарапывать шайбу у бортов и отправлять ее к воротам или в центральную зону, где Копитар знает, что с ней делать. Стивенс вообще потратил все межсезонье на смену атакующей философии, которая ранее для "Кингз" допускала шквал бросков с периметра. Стивенс теперь требует от игроков не количества, а качества.
Копитар и Браун на сегодня - два лучших бомбардира "Кингз", однако та черновая работа, которую выполняет в этом звене Аяффало, может остаться незаметной для кого угодно, кроме одноклубников.
"Аяффало недооценивают за то, что он делает для этого звена, - заявил Даути Los Angeles Times. - Он, возможно, лучше всех действует клюшкой в нейтральной зоне среди всех игроков, кого я видел".
Ренессанс Брауна также слишком очевиден, чтобы не обратить на него внимания. Экс-капитан "Кингз", выигравший в этом статусе с клубом два Кубка Стэнли, получил в 2013-м восьмилетний контракт на $5,87 миллиона за сезон, который был полностью оправдан тогда и совершенно не оправдан в течение последующих лет.

Год назад Браун по причинам низкой результативности был лишен капитанства, потерял место в ведущем звене и не был обменян из "Кингз" лишь потому, что в его контракте есть пункт, по которому список клубов, куда он мог быть обменян, насчитывает только восемь команд. И это были команды, которым явно не нужен был игрок с такой диспропорцией в зарплате и результативности. Сегодня Браун имеет 23 (11+12) очка в 28 встречах и все шансы превратить этот сезон в лучший за последние десять лет.
Куик пропустил большую часть предыдущего сезона, получив травму паха в матче-открытии и вернувшись в тот момент, когда на отходивший к розыгрышу Кубка Стэнли пароход больше не было билетов. Значение для "Кингз" Куика, выигравшего в 2012-м "Конн Смайт", превосходит исключительно статистику, хотя и с ней у голкипера полный порядок.
"Это невероятно. Каждый раз этому поражаюсь. Тебе кажется, что шайба влетает в ворота, но он всякий раз умудряется совершить сэйв", - заявил Кристиан Фолин после победы над "Чикаго".
Реанимировав нападение и получив психологический импульс от самого факта присутствия в воротах Куика, одной из главных причин хорошего настроения Стивенса является игра Даути. Лидер обороны "Кингз" снова напоминает обладателя "Норриса"-2016, когда он был одним из самых доминирующих игроков лиги.
Провести нынешний чемпионат на прежнем уровне является приоритетом для Даути, который летом начнет переговоры о продлении истекающего летом 2019-го контракта с "Кингз", и уже сейчас понятно, что для обеих сторон они будут непростыми. Даути несколько раз с начала сезона успел дал понять, что его будущее в Калифорнии не является вопросом решенным. Однако до истечения срока действия нынешнего договора "Кингз", при такой игре Даути, могут рассчитывать на многое.