"Королям" срочно требуется перестройка

"Лос-Анджелес Кингз" в последние дни сидит на пороховой бочке с зажженным фитилем и ждет, пока рванет, что будет означать для команды окончание сезона. Не по факту, но по сути.
За шесть матчей до окончания регулярного чемпионата команда на утро четверга отстает от зоны плей-офф на 10 очков, и только чудо поможет "Кингз" сыграть в этом году в розыгрыше Кубка Стэнли.

"Семь на два это четырнадцать, поэтому мы будем биться до конца", - калькулировал в раздевалке после гостевого поражения от "Эдмонтона" один из лидеров "Лос-Анджелеса" Джефф Картер, только в этом сезоне ставший автором девяти победных для его команды шайб. Отставание клуба от путевки в плей-офф на тот момент составляло 11 очков.
У Картера все в порядке и с арифметикой тоже. Математические шансы попасть в плей-офф у "Кингз" действительно сохранились и даже слегка улучшились после победы над "Калгари" в среду вечером 4:1. В тот же вечер "Сент-Луис" взял два очка в Аризоне, вытеснив на позицию wild card "Нэшвилл". Спины конкурентов "Кингз" все время меняются, но не меняется от перестановки слагаемых сумма. Отыграть 10 очков за шесть матчей можно только в Голливуде. В Лос-Анджелесе тоже, хотя даже оптимисты скажут вам, что так в хоккее не бывает.
"Перед началом сезона, глядя на наш состав, немногие предсказали бы, что мы окажемся на той позиции, на которой в итоге оказались", - заявил Los Angeles Times капитан клуба Анже Копитар.
После двух побед в Кубке Стэнли за три года, в 2012 и 2014, что в эпоху потолка зарплат тянет если не на "династию", то что-то близкое к этому, "Кингз" третий сезон подряд играют ниже собственных способностей. Невыход в плей-офф в 2015-м казался обычным похмельем после двух исторических для клуба успехов, однако прошлогодний вылет в стартовом раунде Кубка Стэнли и нынешние страдания, по большому счету, ставят точку в вопросе о том, является ли "Лос-Анджелес" элитным клубом НХЛ дня сегодняшнего.
"Династия" или что там собой представляли "Кингз" в середине 2010-х уходит в небытие и вопрос возвращения на прежний уровень, как всегда в таких случаях, крайне болезнен и неоднозначен.
Прежде всего возникает дилемма в отношении главного тренера и его роли в сползании "Кингз" в последние годы. Дэррил Саттер подарил Лос-Анджелесу два чемпионских сезона, что до него не удавалось никому даже в калифорнийские времена Уэйна Гретцки. Ближе всех к цели подошел в сезоне 1992-93 Барри Мелроуз, выведший команду с Великим в финал Кубка Стэнли, до которого она так и не дотянулась в седьмом матче серии с "Монреалем" (то был последний раз, когда трофей над головой поднимал клуб из Канады, но это уже чужая, не лос-анджелесская, боль).

Саттера сложно обвинять в каком-то страшном провале, случившемся с командой по ходу чемпионата. И в 2012-м, и в 2014-м "Кингз" входили в плей-офф с далеких позиций на Западе, что не мешало Саттеру, тренеру, безусловно, кубковому, делать свою работу. В этом году "Кингз" не хватило топлива, чтобы добраться до первой восьмерки в конференции - топлива, который в прежние годы давали лидеры клуба, что на этот раз провели сезоны ниже своего уровня. В длинном списке и капитан Копитар, и снайпер (когда-то) Мариан Габорик, и действующий обладатель "Норрис Трофи" Дрю Даути.
Безусловно, сильно подкосила команду тяжелая травма обладателя "Конн Смайта"-2012 Джонатана Куика, выбывшего на большую часть сезона, хотя сказать, что без Куика все у "Лос-Анджелеса" пошло бы прахом невозможно. Более того, запасной голкипер Петер Будай - главная (кто-то скажет вообще единственная) причина, по которой "Кингз" до сегодняшнего дня в принципе сохраняют какие-либо шансы пробиться в восьмерку.
Факт остается фактом: генеральный менеджер Дин Ломбарди перед дедлайном обменов был покупателем (и еще каким), а не продавцом, поэтому Саттер находится сейчас в положении тренера, не сумевшего капитализироваться в условиях существенного усиления состава. На рулевого "Кингз" в последние дни вообще больно смотреть. После победного матча в Калгари он в какой-то момент дал понять, что не уверен, что его команда вообще еще может достать конкурентов, и репортерам пришлось убеждать тренера в обратном.
То, что усиление действительно было существенным, показал матч против "Флэймз". Бен Бишоп сделал 25 сэйвов, а Джером Игинла совершил "хет-трик Горди Хоу", забросив победную шайбу и став главным героем поединка в городе, в котором провел лучшие годы своей карьеры.
"Этот человек заслуживает Кубка Стэнли", - сказал о нем Саттер.
"Убежден, что он будущий член Зала хоккейной славы и все в этой комнате могут многому у него научиться", - подчеркнул Копитар.
Был ли у обоих этих высказываний какой-либо подтекст, сказать трудно.
То, что 39-летний Игинла, попросивший обмена из утонувшего "Колорадо" ради возможности биться за Кубок Стэнли, уже доказал Ломбарди, что его меняли не зря еще не означает, что контракт с ним будет продлен на следующий сезон. Та же ситуация и с Бишопом. Да и странно для "Кингз" было бы продолжать делать ставку на ветеранов в ситуации, когда одна из главных проблем команды кроется именно в возрасте.
"Лос-Анджелес" сегодня второй по возрасту клуб НХЛ, где игрокам в среднем 28 с небольшим лет. Чуть старше "Королей" "Чикаго", чуть моложе "Питтсбург" и "Сан-Хосе" - действующие финалисты Кубка Стэнли. Но если все три этих клуба сегодня на плаву, а "Лос-Анджелес" - нет, это означает, что где-то вкралась системная ошибка.
То, что команда, подпирающая головой потолок зарплат, экстренно нуждается в омоложении, сомнений нет. Однако - тот случай, когда одна проблема накладывается на другую - возрастных хоккеистов "Кингз" особенно не на кого менять. Аффилированный клуб АХЛ "Онтарио Рейн" - там, где талантливая молодежь, как правило, получает обкатку на пути к НХЛ - переполнен игроками за 30 или под 30.

Не прекращавшаяся на протяжении последних пяти лет погоня за Кубком Стэнли имела вполне конкретные последствия для воспитания резерва "Кингз". Два предыдущих года клуб вообще не выбирал в первых раундах, а последний драфт, с которого "Лос-Анджелес" до нынешнего чемпионата просто получил готового игрока в основной состав, случился в 2012-м.
В этом сезоне за "Кингз" дебютировала целая группа "проспектов", включая самого ценного из них - левого нападающего Адриана Кемпе, выбранного под 29-м номером на драфте 2014 года. В 20 матчах на счету 20-летнего форварда 6 (2+4) баллов и показатель полезности минус-2. Это совершенно не означает, что Кемпе через какое-то время не вырастет в игрока одного из ведущих звеньев. Однако если Кемпе лучший козырь, что есть в рукаве Ломбарди, что представляет собой вся колода?
Напрашивающаяся перестройка клуба наверняка станет болезненной и займет какое-то время. Сколько еще Лос-Анджелес не увидит Кубка Стэнли - вопрос, обреченный остаться без ответа. Костяк команды - 31-летний Куик, 29-летний Копитар и 27-летний Даути - верят в то, что новый чемпионский коллектив будет собран еще в их лучшие годы.
"Мы не хотели бы быть в этой позиции, - сказал после вторничного поражения от "Ойлерз" Даути. - Можно указывать на конкретные игры по ходу сезона, которые поставили нас в эти условия. Все это неприятно, однако мы продолжаем играть за этот клуб и друг за друга. И должны действовать с самоотдачей и отдавать все ради побед даже тогда, когда мы, возможно, больше не участвуем в гонке".