НА ПОРОГЕ
"Виннипег Джетс"(в НХЛ с 1999 года)
Ни за семь сезонов в Манитобе, ни за 11 в Джорджии "Джетс"/"Трэшерз" никогда не добирались до финала, но и никогда не были так близки к нему, как в только что закончившемся сезоне. Собственно, они и первую в клубной истории серию плей-офф выиграли только этой весной. Но в двух первых раундах смотрелись несокрушимой силой. Когда команда Пола Мориса одолела даже "Нэшвилл", она казалась мне главным фаворитом оставшейся четверки. До сих пор сложно поверить, что команда "Джетс" умудрились проиграть в Западном финале "Вегасу" четыре матча подряд. Тем не менее, у "Виннипега" было и остается все необходимое, чтобы пробовать снова и снова.
"Нэшвилл Предаторз"(в НХЛ с 1998 года)
Они заставили проникнуться к себе уважением еще год назад, когда в статусе восьмой команды конференции разнесли на пути к финалу всю Западную элиту, а затем дали хороший шестиматчевый бой "Питтсбургу". Поскольку со всем костяком команды подписаны долгосрочные контракты, "Хищники" обязательно будут штурмовать вершину еще и еще. В этом сезоне о своих кубковых амбициях они говорили с первого дня, подкрепили их 117 очками в регулярном чемпионате и Президентским кубком, но во втором раунде в семи матчах обломали зубы о стальных "Джетс".
Смотри также: ["Нэшвилл" станет сильнее\]
"Вегас Голден Найтс"(в НХЛ с 2017 года)
"Рыцари" остаются самым загадочным из всей дюжины клубов, выстроившихся в очередь за своим первым Кубком. Как их воспринимать? Что ждет их дальше? Возможно ли в принципе играть на таком кураже и с такой самоотдачей и дальше? И вообще, не сон ли всё то, что мы видели? Рука не поднимется зачислить этого сказочного финалиста в более низкую категорию, но и результата от них на второй год можно ждать абсолютно какого угодно: они могут выиграть чашу, но могут и не попасть в плей-офф.
НА ПОЛПУТИ
"Сан-Хосе Шаркс"(в НХЛ с 1991 года)
Два года назад "Акулы", наконец, смыли с себя клеймо перманентного неудачника, когда пробились в финал против "Питтсбурга". Но при нынешней конкуренции на Западе, продолжающей лишь увеличиваться, дать себе новый шанс калифорнийцам будет чрезвычайно сложно. Стоит помнить и о том, что Джо Торнтону через три недели исполнится 39 лет. Впрочем, этой весной "Акулы" и без его помощи слопали "Уток", а затем дали суровый бой "Вегасу".
Смотри также: [У "Шаркс" все будет хорошо и без Торнтона\]
"Сент-Луис Блюз"(в НХЛ с 1967 года)
Дольше "Блюз" без выигрыша Кубка Стэнли мучаются лишь "Мэйпл Лифс", но они хоть навыигрывались за предшествующие десятилетия - в эпоху, когда лига состояла из шести клубов. Болельщики "Сент-Луиса" ждут своего первого трофея уже более полувека, да и в финале команда из Миссури в последний раз играла аж 48 лет назад. Поразительный зигзаг судьбы: "Блюз" выходили в финал в первых же трех сезонах своего существования, но не выиграли в этих сериях ни единого матча (0-12). И с тех пор лишь четырежды добирались до финала конференции.
"Коламбус Блю Джекетс"(в НХЛ с 2000 года)
В резюме клуба из Огайо до сих пор не значится ни одной выигранной кубковой серии, но про "Блю Джекетс" хотя бы можно сказать, что они двигаются в нужном направлении. "Коламбус" впервые в своей истории вышел в плей-офф в двух сезонах подряд (и трижды за последние пять сезонов), но схватки с "Питтсбургом" и "Вашингтоном" показали, что до элитного уровня команда Джона Тортореллы пока чуточку не дотягивает. Чтобы в ближайшие годы иметь шанс продраться сквозь сито Столичного дивизиона, им придется как минимум укрепить нападение.