Х-фактор "Эдмонтона" - Джеймс Нил

NHL.com/ru заглядывает в предстоящий квалификационный раунд Кубка Стэнли в попытке разобраться, какие главные вопросы стоят перед 24 командами, готовящимися продолжить сезон. В этом выпуске говорим про Джеймса Нила, чья игра может стать определяющим фактором успеха для "Эдмонтон Ойлерз".

2020 год - тот еще подарочек для всего человечества, но у Джеймса Нила накопился к этому ужасному високосному году свой отдельный список претензий. В этом году он, представьте себе, до сих пор не забил ни одного гола. В предновогодний вечер 31 декабря ветеран "Ойлерз" разразился хет-триком и передачей в домашнем матче с "Рейнджерс", и с того момента - как отрезало. С тех пор как куранты пробили полночь (или что там в Эдмонтоне бьет вместо них) Нил напрочь забыл, как это делается. В 13 матчах наступившего года на счету 32-летнего нападающего лишь четыре голевых передачи.

Поразительная вещь для форварда, сделавшего прекрасную карьеру благодаря своему умению делать именно это. Если оставить за скобками суперзвезд вроде Александра Овечкина с Патриком Кейном, то среди игроков второго плана за последние 15 лет сложно вспомнить другого снайпера, забрасывавшего шайбы со стабильностью Нила. Много ли в НХЛ действующих игроков, забивавших не меньше 20 голов в каждом из своих первых десяти сезонов в лиге? Нил успел сделать это даже в укороченном локаутом сезоне 2012-13, забив 21 гол в 40 матчах, а также год спустя, когда забил 27 несмотря на то, что пропустил почти треть сезона из-за травм. В чемпионате 2011-12, на который пришелся его пик, Нил наколотил 40 шайб, а его 18 голов в большинстве были лучшим результатом в НХЛ.

Умение Нила адаптироваться под любую систему, под любого тренера не вызывали сомнений - до тех пор, пока летом 2018 года он не вышел на рынок свободных агентов и не подписал пятилетний контракт с "Калгари" на $28,75 млн. "Флэймз", застрявшие в середняках, видели в нем чуть ли не спасителя отечества. Нил должен был стать тем кусочком пазла, который позволил бы "Огонькам" вернуться в элиту НХЛ и претендовать на Кубок. Ему была уготована роль опытнейшего лидера, только что отыгравшего в двух финалах подряд за "Нэшвилл" и "Вегас". Его ждало место в первом звене с Джонни Годро и Шоном Монахэном.

Но то ли Нил надорвался в двух подряд марафонских сезонах, то ли начал сказываться возраст - в "Калгари" его ждал оглушительный и без преувеличения шокирующий провал. В 63 матчах прошлого сезона безотказный в прошлом снайпер забил всего семь голов, то и дело вообще теряя место в составе и выдав по ходу чемпионата кошмарный 24-матчевый безголевой отрезок. После средней реализации бросков более 12% за 10-летнюю карьеру, в "Калгари" Джеймс реализовал жалкие 5%. Все, что только могло пойти не так - пошло. Нил болел, травмировался, ему выбивали зубы, он сидел в запасе, скатился из первого звена в третье. В довершении ко всему "Флэймз", занявшие первое место на Западе, были выкинуты "Колорадо" из плей-офф в пяти матчах первого раунда, один из которых Нил отсидел в запасе, а в остальных не набрал ни одного очка. Его контракт, казалось, был обречен повиснуть гирей на платежной ведомости клуба на следующие четыре года - если бы не "Эдмонтон", в составе которого висела такая же "гиря" в лице Милана Лучича.

Чисто хоккейный обмен двух ровесников, двух заслуженных ветеранов друг на друга, оказавшихся явно не в своих командах, не мог принести ничего, кроме пользы ни и для "Ойлерз" с "Флэймз", ни для самих игроков. Хотя бы потому, что терять в этой ситуации им всем было попросту нечего. Кен Холланд, для которого этот трейд стал первым крупным шагом по ремонту доставшейся ему по наследству разобранной команды, выглядел настоящим гением, когда Нил уже в своем втором матче за "Эдмонтон" сделал дубль в ворота "Лос-Анджелеса", а в третьем - покер против "Айлендерс". По итогам четырех игр на счету форварда было семь голов - столько же, сколько за весь предыдущий сезон в "Калгари".

Тем удивительнее перепады, творящиеся с Нилом в этом сезоне. Забивать он не разучился, и моментально это доказал. Он может исчезнуть с радара на две недели, но стоит снизойти озарению, как он превращает в голы чуть ли не каждую шайбу, к которой прикасается в чужой зоне. Загадка в том, почему у форварда с броском такой лазерной точности, с таким голевым чутьем и умением подкараулить отскок, это озарение случается так редко.

При всей своей нестабильности, Нил стал незаменимым орудием в первой бригаде большинства "Ойлерз". Из своих 19 голов в этом сезоне 12 он забил при численном преимуществе (больше только у Леона Драйзайтля - 16). Его колоссальный кубковый опыт (104 матча) сопоставим с опытом всех остальных игроков "Эдмонтона", вместе взятых. Если эта более чем четырехмесячная пауза поможет Нилу изголодаться по голам, по победам - да просто по хоккею, он может стать тем козырным тузом, которого "Ойлерз" вытащат из рукава в самый нужный момент.