"Блюз" и Тарасенко рвутся в плей-офф

Во второй половине февраля "Сент-Луис" угодил в неудачную полосу матчей, состоявшую из пяти поражений подряд. Команда, претендующая на попадание в плей-офф, на этом этапе сезона вряд ли может позволить себе подобную роскошь. Поэтому "Блюз" прекрасно понимали, что если не сумеют переломить ситуацию здесь и сейчас, то сезон для них может закончиться в начале апреля. Результатом этих усилий стала победная серия из пяти матчей, вишенкой на торте в которой стал успех в игре с "Лос-Анджелесом", являющимся прямым конкурентом по борьбе за место в плей-офф.

В самом начале февраля руководство "Сент-Луиса", наблюдая за слабыми выступлениями команды в регулярном чемпионате, приняло решение отправить в отставку главного тренера Кена Хичкока. Генеральный менеджер "Блюз" Дуг Армстронг не скрывал, что это было одно из самых тяжелых решений в его жизни, так как их с Хичкоком связывала давняя дружба. Можно только представить, что было на душе у Армстронга, когда он пошел сообщать своему товарищу об увольнении. Пикантности моменту придавал еще и тот факт, что Хичкок сам планировал завершить тренерскую карьеру по итогам сезона 2016-17. Однако боссы "Сент-Луиса" посчитали, что для того, чтобы спасти чемпионат, замену необходимо провести именно сейчас. В итоге шанс проявить себя получил ассистент Хичкока Майк Йео, до этого довольно успешно работавший главным тренером в "Миннесоте", а также помогавший Дэну Байлсме в чемпионском "Питтсбурге" в 2009 году.

Изначально приход Йео на тренерский мостик планировался к началу следующего сезона, однако ситуация требовала сиюминутных мер. Оказалось, что 43-летний специалист вполне готов к самостоятельной работе во главе "Блюз". Подтверждением тому стали семь побед в первых восьми матчах после увольнения Хичкока. Появилось ощущение, что теперь то место в плей-офф никуда не денется от "Сент-Луиса", однако тут как раз случилась серия из пяти поражений подряд. В большинстве случаев подопечные Йео имели шансы набрать очки, но всякий раз были вынуждены покидать лед в не самом лучшем настроении.
"После довольно продолжительной серии поражений нам необходимо было вернуться к победам, чтобы снова почувствовать уверенность, которая была в начале февраля, - отметил форвард "Сент-Луиса" Владимир Тарасенко в интервью Blues TV. - В матче с "Айлендерс" нам не смогли помочь несколько ключевых игроков, но команды, которые хотят стать успешными, должны справляться с подобными ситуациями. Если у команды есть поставленная игра, и все прикладывают максимум усилий, то результат обязательно придет. Что касается игры в звене с Джейденом Шварцем и Александром Стином, то за последние годы мы не раз играли вместе, так что такое сочетание нельзя назвать новым. Знаете, это может звучать просто и банально, но мы в команде просто стараемся бороться друг за друга. На мой взгляд, это важнейшая причина, по которой мы выигрываем матчи".
Тарасенко является безоговорочным лидером "Сент-Луиса" в последних нескольких сезонах. Про его снайперский талант не стоит лишний раз напоминать, при этом с каждым годом российский форвард становится все более командным игроком. Не зря ведь его сделали ассистентом капитана в стане "Блюз". Во время пятиматчевой серии поражений у Тарасенко никак не шла шайба в ворота, что не могло не влиять на итоговые результаты. Россиянин сохранял спокойствие, понимая, что долго так не может продолжаться. В этом плане очень сильно помогла встреча с тонущим "Колорадо", в которой "Сент-Луис" одержал уверенную победу и вновь нащупал утерянный вкус успеха. В следующих трех играх Тарасенко забросил четыре шайбы, каждая из которых была ключевой.

"Вся команда чуть не сошла с ума от радости, когда Тарасенко забросил свою вторую шайбу в ворота "Айлендерс", - сказал главный тренер "Блюз" Майк Йео. - Честно говоря, я сам не выдержал и начал улыбаться на скамейке. В такие моменты вы как раз и рассчитываете на своих лидеров, которые могут выйти на лед и решить судьбу эпизода. Тогда все пойдет по намеченному плану и приведет к нужному результату".
Молодой наставник "Сент-Луиса" несколько раз подчеркивал, что даже во время продолжительной серии поражений ни на секунду не терял веры в команду, зная, на что способны его подопечные. На заключительном отрезке сезона тренеры, игроки и журналисты постоянно используют фразы о том, что сейчас важна каждая игра и каждое набранное очко. В матче "Блюз" с "Лос-Анджелесом" такие фразы можно было бы повторить по сто и более раз, и они все равно не были бы банальными. Встречались прямые конкуренты за место в плей-офф, отрыв между которыми перед игрой исчислялся тремя очками. Путем несложных математических действий можно догадаться, что победа "Кингз" позволяла им приблизиться к команде Йео на расстояние вытянутой руки. Однако "Сент-Луис" сумел одержать важнейшую победу и теперь может на секунду вздохнуть спокойно.
"Каждая играет сейчас имеет колоссальное значение, - рассказал Йео после победы над "Кингз" клубному телевидению. - В этом нет ничего удивительного на данном отрезке чемпионата. Матч против "Лос-Анджелеса", пожалуй, был самым важным за последнее время, ведь встречались прямые конкуренты за место в плей-офф. Вся команда приложила максимум усилий для достижения победы в этой встрече. Мы знаем, что следующие матчи также станут огромным вызовом для "Сент-Луиса", поэтому стараемся не заглядывать далеко вперед, а концентрироваться на каждой встрече отдельно. Ребята будут выходить биться на лед, мы не можем позволить себе расслабиться, у нас просто нет такой роскоши сейчас. Все в команде знают, что надо продолжать добавлять в игре, пока мои парни делают отличную работу. Даже во время серии поражений, состоявшей из пяти матчей, мы знали, что строим командую игру. Это давало возможность проанализировать ситуацию и извлечь уроки из этих ошибок. Сейчас мы видим результаты этой работы, которые позволили команде одержать несколько ключевых побед".

"Честно говоря, в эпизоде с победным голом шайба просто попала в меня, я не успевал толком ее подправить, - объясняет форвард "Блюз" Магнус Пяярви. - Это был большой гол для команды. У нас был неудачный отрезок в конце февраля, когда мы проиграли подряд целый ряд встреч. Многие поражения были с разницей в одну или две шайбы, поэтому приятно, что мы начали выигрывать такие плотные матчи, где все решают маленькие эпизоды. На заключительном этапе сезона все будет решаться именно в таких играх. Я думаю, что "Сент-Луис" показывает настоящий бойцовский характер в последнее время".
Йео доволен глубиной состава, которая находится в его распоряжении на данный момент. Несмотря на потерю лидера обороны Кевина Шаттенкирка, "Сент-Луис" продолжает успешно бороться в решающих матчах регулярного чемпионата.
Безусловно, уход такого хоккеиста не может пройти совсем бесследно. С другой стороны, это открывает возможности для других игроков проявить себя. Главный тренер "Блюз" верит, что они сумеют ими воспользоваться.
"Если вы посмотрите на наш состав, то увидите, что у нас есть прекрасные игроки в запасе, - резюмирует Йео. - На этом этапе сезона глубина состава играет едва ли не ключевую роль. Отличные хоккеисты пропускали матчи по разным причинам в последнее время. Это и Барбашев, и Якупов, и Санфорд. Джордан Шмальц вышел на игру с "Айлендерс" и проделал хорошую работу. Для "Сент-Луиса" важен каждый игрок и неважно, попадает он в состав в данный момент или нет. В последнее время мы смогли доказать, что можем побеждать в разных сочетаниях".