Пульс НХЛ: Экспансия в ее лучших проявлениях

Каждый понедельник на протяжении сезона 2017-18 NHL.com/RU будет знакомить вас с самыми актуальными темами лиги в своей новой еженедельной рубрике "Пульс НХЛ". От важных трендов до детального разбора серий побед или поражений, теперь вы постоянно будете в том же ритме, что и лучший хоккейный турнир мира.
В этом выпуске мы вспоминаем, с каких реалий начиналась и чему привела 25-летняя экспансия НХЛ в нетрадиционные для хоккея регионы и в небольшие города.

"Монреаль" - худшая команда на Востоке, "Тампа-Бэй" - лучшая, "Лос-Анджелес" - лучшая на Западе, "Вегас" - лидер всей НХЛ по потерянным очкам. Это не ночной кошмар квебекского сепаратиста, проснувшегося в холодном поту. Это реалии сегодняшнего дня. Добро пожаловать в осень-2017.
Попробуйте представить, как такой расклад прозвучал бы для болельщиков, скажем, 30-летней давности - эпохи конца 80-х. Думаю, примерно так же, как если нам расскажут, что Восточную конференцию скоро возглавит клуб из Таиланда, а Западную - из Новой Зеландии. В те годы сама идея прихода большого хоккея во Флориду или Неваду (не говоря уже о Теннесси, Каролине, Техасе и Аризоне) подавляющему большинству казалась, мягко говоря, утопией, а не мягко - идиотизмом. "Да кому он там нужен?" "Да кто там придет за них болеть, когда их отлупят восемь раз подряд?" "Да кто там детей отдаст заниматься хоккеем?"
"Кингз" в те годы были самым южным форпостом НХЛ на карте Северной Америки, да и то первые два десятилетия влачили по большей части жалкое существование, мирясь со своим скромным местом в хоккейной иерархии. И, пока туда не приехал Уэйн Гретцки, оставались живым примером для всех, кто не верил в возможный успех хоккейной экспансии в теплые регионы. Хотя Лос-Анджелес и тогда был вторым по населению городом Соединенных Штатов, а значит - потенциально громадным рынком. Прямо скажем, не Нэшвилл с Коламбусом.

Сравните тогдашнюю картину с днем сегодняшним. Для этого, в сущности, достаточно одного беглого взгляда на турнирную таблицу. Наверное, о чем-то подобном и мечтал молодой амбициозный комиссионер Гэри Беттмэн, принимая руководство лигой в феврале 1993 года. Экпансия хоккея в нетрадиционные для хоккея регионы только начиналась, и одним из условий мандата Беттмэна было то, что он это расширение поддержит и продолжит. "Тампа", "Сан-Хосе" и "Оттава" уже успели влиться в НХЛ либо в том самом сезоне, либо за год до этого и, конечно, барахтались на самом дне. Энхаэловские дебюты всякой безродной техасщины, каролинщины, флоридщины и прочей калифорнийщины, не говоря уже о выиграшах всеми ими Кубков Стэнли, были лишь розовыми мечтами их будущих хозяев и, наверное, самого Беттмэна.
По большому счету, воткнуть флажки во все эти субтропические, степные и пустынные места, где хоккей на шкале болельщицких приоритетов находился где-то между лакроссом и боулингом, было делом не таким уж хитрым. Нашел подходящего инвестора в городе с приемлемой ареной - и есть у тебя на карте новый клуб НХЛ. А вот придумать, продавить и обкатать систему, при которой все эти клубы получили бы равные конкурентные шансы в борьбе с командами "Оригинальной шестерки", оставаясь при грамотном руководстве прибыльными - совсем другой разговор. На это ушло 20 лет и три локаута.
И вот мы пришли к тому, что нарисовано сегодня в турнирной таблице. Нынешняя ситуация выглядит гипертрофированной не только из-за феерического старта "Голден Найтс". Не только из-за того, что первая четверка команд ("Лос-Анджелес", "Тампа-Бэй", "Сент-Луис" и "Вегас"), прямо скажем, не являются главными кузницами хоккейных кадров на планете. Да и вспоминает ли сейчас об этом кто-нибудь? И не только из-за того, что в числе главных претендентов на Кубок мы держим в уме "Нэшвилл" с "Коламбусом" и той же "Тампой". Гротескна она и еще и потому, где во всей этой иерархии находятся нынче первооткрыватели НХЛ и хранители хоккейных традиций.

Из команд "Оригинальной шестерки" в верхней половине сводной таблицы лиги к понедельнику значился... один лишь "Торонто", взобравшийся на девятое место. Который, в свою очередь, лишь недавно завершил собственную многолетнюю эпопею валяния на дне. У ровесников "Мэйпл Лифс" по стажу дела на старте этого сезона куда хуже. "Чикаго" - 18-й, "Детройт" - 21-й, "Бостон" - 23-й, "Рейнждерс" - 27-е, "Монреаль" - вообще 30-й.
И ведь нынешнее десятилетие не назовешь для клубов "Оригинальной шестерки" неудачным: начиная с 2010 они выиграли четыре Кубка Стэнли из восьми. Но за тот же срок "Ванкувер", "Тампа", "Сан-Хосе" и "Нэшвилл" играли в финалах. И нет ни одной системной причины, по которой они же или любая другая команда из небольшого провинциального города и нетрадиционного хоккейного рынка не смогли в ближайшее время повторить или улучшить этот результат.
Масштабное наступление "малышей" началось еще в "нулевые", когда с 2004 по 2007 годы три подряд чемпионских титула выиграли "Тампа", "Каролина" и "Анахайм". Всю ту декаду поруганную честь старожилов защищал один лишь "Детройт", бравший Кубок дважды и еще один раз игравший в финале. В то время как в 1990-х как минимум до финала доходили все члены "Оригинальной шестерки", кроме "Торонто".
А теперь мы всему этому пустынному, субтропическому и провинциальному нашествию даже не удивляемся. Как не удивляемся и массовому отступлению на задворки клубов, не так давно считавшихся грандами и "белой костью" НХЛ. Изумляться мы способны разве что "Вегасу", который за первые три недели своего дебютного чемпионата успел лишиться первого вратаря, обменять второго, затем лишиться третьего - и всё равно оставаться командой, пропустившей меньше всех голов в лиге. И гадать, куда эта экспансионная сказка может их привести.