Но Куликов не просто пробился в основу клуба НХЛ, а стал своим в обороне "Флориды", где сыграл семь сезонов. Его лучший чемпионат был девять лет назад (2011-12), когда он набрал 28 (4+24) очков в 58 матчах, а "Пэнтерз" пробились в первый раунд плей-офф. С ними это случалось совсем не часто. По крайней мере, с тех пор, как обменяли Дмитрия, этого не происходило ни разу.
Год перемен - 2016. "Флорида" последний раз попала в плей-офф, где в первом раунде уступила "Нью-Йорк Айлендерс" (2-4). Куликов набрал 4 (1+3) очка в шести матчах. И не скрывал, что обмен в "Баффало Сэйбрз" оказался для него потрясением. Потом был Кубок мира в Торонто, когда Куликов играл за сборную России. И там повторилась история, когда был полуфинал с канадцами, и первый гол Сидни Кросби забил, украв шайбу у Дмитрия, а "Кленовые листья" одержали победу (5:3).
Сразу после турнира ваш корреспондент поехал через Ниагару - в Баффало, где "Сэйбрз" проводили контрольный матч против "Торонто", а Куликов дебютировал за новую команду. Это было ужасно. И даже не потому, что "Мэйпл Лифс" победили со счетом 8:1. Чего только ни случается в тренировочных матчах?! Но против Куликова применили силовой прием, и он влетел в открытую калитку, больно ударившись поясницей. Со льда его уводили под руки.
Что интересно, Куликов тогда нашел силы на интервью - похоже, его отпустило. Но сезон в "Баффало" пошел наперекосяк. Всего 5 (2+3) очков в 47 матчах при полезности минус-26. Было видно, что травма мешает Дмитрию играть. В итоге Куликов не задержался в "Сэйбрз" и перешел в "Виннипег", где подписал трехлетний контракт со средней зарплатой $4,33 млн за год. Фактически ему повторили тот договор, который был у игрока во "Флориде". Но теперь появился пункт о невозможности обмена без личного согласия хоккеиста.
Подписывайтесь на нас во ["ВКонтакте", Facebook и Twitter для другого эксклюзивного контента и новостей НХЛ!]
Позже Куликов расскажет о своих проблемах в интервью "СЭ" в 2018 году, когда приезжал вместе с "Джетс" на два матча в Хельсинки именно против "Флориды": "Все советовали вообще не делать операцию, потому что после нее уже нет пути назад. Я пытался вылечить спину не кардинальными методами. Разные уколы, упражнения. Помогало, но лишь чуть-чуть. А когда сделал операцию, то назад уже не смотрю. Это было лучшим моим решением. Пожалел, что не сделал ее раньше.
Если нога постоянно немеет - это нормально? Можно ли с этим играть, как раньше? У меня в копчике была грыжа, которая давила на седалищный нерв. Все началось после того злосчастного падения на калитку. Был даже такой момент, когда я из машины не мог выйти на игру. Но что делать? Губу закусывал и никому не говорил о проблемах. Выходил на лед. Это еще в "Баффало" было".
Хочется верить, что проблемы со здоровьем у Куликова позади. В прошлом сезоне он набрал 10 (2+8) очков в 51 матче, добавив к этому 2 (0+2) очка в четырех играх плей-офф. По количеству игрового времени Дмитрий стал шестым в команде (20:01). Хотя за год до этого получал лишь 15:40 минут в среднем за матч.
Контракт подошел к концу, открылся рынок свободных агентов, и вот через неделю с небольшим Куликов нашел себе новую команду. Да, его зарплата упала в четыре раза. Но давайте видеть плюсы. Дмитрий пришел в клуб, где сможет перезагрузить свою карьеру.
