"Ураганы" заслужили отдых с ТВ и попкорном

Перед началом плей-офф на фасад PNC Arena нанесли гигантскую белый баннер с 16 квадратами в один ряд - по количеству необходимых побед для завоевания Кубка Стэнли. После каждого выигранного матча сотрудники "Харрикейнз" на глазах у тысяч ликующих фанатов на специальной строительной "люльке" поднимаются к этому баннеру, чтобы наклеить на очередной пустой квадрат большой красно-черный "флаг ураганного предупреждения". В пятницу этих "флагов" стало восемь. Ровно половина от требуемого количества, и больше, чем у любого из оставшихся претендентов.

Впервые за всю историю клуба, включая его годы в Хартфорде, он выиграл кубковую серию до четырех побед в четырех матчах. И на следующей неделе в финале Восточной конференции сыграет с победителем серии "Бостон" - "Коламбус", в которой уже точно потребуется не менее шести матчей, и которая завершится не раньше понедельника.
"Надеюсь, теперь уже мы сможем усесться поудобнее и посмотреть, как они хорошенько замордуют друг друга, - усмехнулся по этому поводу капитан Джастин Уильямс, трехкратный обладатель Кубка Стэнли. - Так же, как "Айлендерс" любовались нашими сражениями с "Вашингтоном".
Восклицательный знак в этой серии второго раунда поставил Андрей Свечников, забив на 56-й минуте с выхода "два в один" и доведя счет до 5:1. Когда "Каролина" билась в плей-офф в предыдущий раз, нынешнему российскому новичку "Ураганов" было девять лет, а лучшему бомбардиру команды в регулярном чемпионате Себастьяну Ахо - 11. Для них обоих, как и для еще десятка их партнеров, нынешний плей-офф - первый в карьере. Но ни Свечников, ни Ахо, ни кто-либо из их одноклубников не выглядят в нем необстрелянными мальчишками с выпученными от страха глазами. И уж тем более ничто в этих "Харрикейнз" не напоминает о том, что они с огромным трудом пробились сюда с позиции "уайлд-кард".

"Для Ахо это просто здорово, он так быстро всему учится, - считает Род Бриндамор. - Как и для остальных наших молодых ребят. Играть в это время года - бесценный опыт. Если бы вы спросили меня, чего я не ожидал увидеть, то я бы ответил, что не ожидал такого успеха нашей молодежи на столь ранней стадии. Обычно на то, чтобы разобраться, как надо играть в плей-офф, уходит немало времени - настолько эта игра отличается. Но эти ребята повзрослели прямо на глазах в серии против "Вашингтон Кэпиталз" и продолжают расти сейчас".
Эта "кучка придурков" получила свое обидное, на первый взгляд, прозвище от Дона Черри еще в начале сезона, когда принялась устраивать после домашних побед импровизированные спектакли для болельщиков. Но вместо того, чтобы в ответ нахамить одиозному эксперту, распахнула объятия новой кличке и построила на ней блестящую маркетинговую кампанию. А теперь заиграла так, что лишила дара речи и Черри, и всех остальных. И стала первой командой в НХЛ за 26 лет (и девятой за всю историю), всухую обыгравшей соперника, который перед этим сам выиграл кубковую серию "под ноль".

Проходных матчей в плей-офф не бывает, здесь каждый вечер бьются до последнего патрона. Но даже в условиях перманентного обоюдного отчаяния эти "придурки" выиграли шесть матчей подряд с общим счетом 22:10! Дома же "Каролина" вообще победила во всех пяти встречах с суммарным счетом 22:7.
Очевидно, что Род Бриндамор (даром что тренер-новичок), нащупал в душах своих игроков такие глубоко запрятанные струны, до которых не дотянулись ни Тодд Рирден в своем чемпионском "Вашингтоне", ни опытнейший Барри Тротц в "Айлендерс". За эти три с половиной недели в команде Бриндамора было не найти ни одного пассажира. Как бы ни отличался уровень таланта у Ахо и, скажем, Джордана Мартинука, каждый выполнял свою работу с абсолютной самоотдачей и предельной концентрацией. Особенно в матчах против "Нью-Йорка".
А мог ли кто-нибудь по ходу регулярного чемпионата или даже перед стартом плей-офф представить, что Петр Мразек с Кертисом Макеллини станут лучшим вратарским тандемом Кубка Стэнли? 27-летний чех, получивший травму в середине бруклинского матча №2, был удобоварим в серии с могущественными "Кэпиталз" и феноменален в стартовом матче против "Айлендерс". Макеллини, которому в этом месяце стукнет 36, и который до этой недели не провел в старте ни одного кубкового матча в карьере, выглядел блестяще во всех трех последних поединкаx, пропустив в них четыре гола. И теперь с показателями 94,7% и 1,56 ветеран возглавляет обе категории среди всех оставшихся вратарей.
Смотри также: ["Ураганы" приберегли лучшее напоследок\]
"Харрикейнз" - весьма редкие гости в плей-офф, но уж если туда попадают, то налетают настоящим ураганом. Все четыре последних участия в Кубке (2002, 2006, 2009 и 2019) приводили "Каролину" как минимум в финал Восточной конференции.
Предыдущий визит, 10 лет назад, оказался самым неудачным: южане попали под звездный час Евгения Малкина и были сметены "Питтсбургом" 0-4, после чего Джино с Сидни Кросби выиграли свой первый в карьере Кубок. Игроком тех "Пингвинов" был и Джордан Стаал, в том сезоне - 20-летний юнец, а сейчас - 30-летний лидер "Каролины", ассистент капитана и один из ее лучших бомбардиров с 9 (4+5) очками и двумя победными голами в 11 матчах.
"Каролина" начинала этот сезон с одними из самых низких в НХЛ шансов на выигрыш титула. В октябре они оценивались в Лас-Вегасе как 1 к 60. Но если теперь вы, наконец, уверовали в команду Бриндамора и хотите запрыгнуть в их повозку, то должен вас разочаровать: уже поздно. Вероятность их победы расценивается и у букмекеров, и на аналитическом портале moneypuck.com как наивысшая среди всех: один к трем или 31,4%. Ни у одной другой команды эта вероятность к утру субботы не превышала 16,5%.

"Важно получить необходимый отдых. Очень важно, - заметил Уильямс, для которого в его 37 лет это действительно более необходимо, чем кому-либо другому. - В это время года отдых становится твоим оружием. Уже хотя бы поэтому мы совершенно не хотели возвращаться (на пятый матч) в Нью-Йорк".
Вот и не надо. Уж теперь-то несколько тихих дней в домашних креслах с попкорном эти парни точно заслужили.