Эллиотт заслужил приз за "возвращение года"

10-матчевая победная серия "Калгари" оборвалась как-то буднично и вовсе не на том матче, которого болельщикам "Флэймз" стоило опасаться сильнее всего. Победив в понедельник по буллитам могучий "Питтсбург", основной голкипер "Калгари" Брайан Эллиотт спустя два дня почувствовал недомогание, и ворота хозяев в матче с "Бостоном" в среду пришлось занять Чэду Джонсону. Запасной вратарь, лишившийся постоянной игровой практики, наделал море ошибок: первые три гола "Брюинз" были забиты в результате его грубых промахов. Визави Джонсона Антон Худобин в этот вечер тоже не блистал, но на победу его усилий хватило с запасом.

Сам же Эллиотт, не сумевший помочь команде побить клубный рекорд по количеству побед подряд, свою собственную 9-матчевую победную серию пока держит. Что само по себе поразительно, если вспомнить, с какого ужасающего провала начинался для него этот сезон. В своем дебютном матче за "Флэймз" Брайан пропустил шесть шайб от "Эдмонтона", в следующей встрече с теми же "Ойлерз" - еще четыре, и затем еще четыре - от "Каролины". 14 шайб в трех стартовых матчах за новый клуб!
Но только все это оказалось лишь началом кошмара, длившегося более двух месяцев.
"Теперь кажется, словно это было уже очень давно, - усмехнулся Эллиотт в телефонном интервью для NHL.com/RU. - Но, что уж там скрывать, это был совершенно не тот старт, с которого хотелось начать новый этап карьеры в новом городе. Я и до начала сезона понимал, что кое-какие сложности неизбежны. Встроиться в новую систему с новыми партнерами и тренерским штабом у любого вратаря занимает какое-то время. То есть ожидать чего-то подобного было реалистично, но в то же время очень не хотелось падать лицом вниз, пока идет процесс обоюдной притирки".

Процесс обоюдной притирки затянулся настолько, что едва не стоил Эллиотту работы. Выдав удачный трехматчевый отрезок в конце октября, Брайан вместе со своей командой погрузился в еще более глубокий кризис. На протяжении полутора месяцев, с 30 октября по 14 декабря, уже фактически лишившись статуса первого вратаря, Эллиотт не выиграл ни разу, уступив в восьми матчах подряд.
"Ты их просто не считаешь, все эти поражения и неудачи - вот и весь секрет, - рассмеялся Эллиотт в ответ на вопрос, был ли тот отрезок самым тяжелым в его профессиональной карьере. - Вот вы мне сейчас перечисляете всю эту статистику, а я о ней и понятия не имел. В такие моменты тебе не остается ничего другого, кроме как продолжать верить в себя. Ты обязан помнить о том, что ты получил возможность оказаться в этой роли не просто так. Я же все-таки выступаю в этой лиге не первый год, а значит, кое-что в хоккее умею. Нужно напоминать себе, что есть причины, по которым тебя сюда пригласили, и что за одно лето ты не мог растерять свои базовые навыки и мастерство. Если верить в это, верить в процесс, то все, как правило, становится на свои места. Тренируйся изо всех сил, фокусируйся на каждой мелочи. Бывает и так, что играешь уже вроде бы неплохо, но результаты приходят не сразу. В конце осени и начале зимы мне, пожалуй, пришлось пройти и через это. Как и всей нашей команде. Результаты всей совместной работы, всех усилий начали приходить только после перерыва на "Матч звезд". Хотя мы и до этого выдали неплохой отрезок, если судить по качеству игры. Вот только очков заработали совсем немного. И тут на первый план вышли лидерские качества наших ветеранов, которые сумели убедить остальных в том, что если следовать установке и делать то, что мы умеем, результаты обязательно придут".
Это сейчас, уже практически вытащив свою команду в плей-офф и выдав впечатляющую серию побед, включая два "сухаря", Эллиотт может посмеиваться, вспоминая свою жуткую осень. Можно лишь воображать, что творилось в его душе, и какие мысли лезли в голову три месяца назад, когда его результат по итогам 13 матчей был 3-9-1 со статистикой 88,5% и 3,31.
"Я бы соврал, если бы сказал, что ни на минуту не сомневался в своей способности выйти на прежний уровень, - сказал вратарь после небольшой паузы. - Сомневаться в себе - это естественная реакция человека, у которого долго что-то не получается. В этом и заключается суть битвы с самим собой - сумеешь ли ты выбраться из нее без психологических рубцов и шрамов. К счастью, рядом всегда были отличные менторы, которые помогли мне выбраться из этого кризиса, и чью помощь невозможно переоценить. Например, наш тренер вратарей Джордан Сигалет, мой близкий друг и бывший вратарь Майк Вэлли. Очень помогло давнее личное знакомство с Кертисом Джозефом, который и сам проходил через все это и дал кучу полезных советов".
"Главное, еще раз подчеркну - доверять процессу. Доверять собственным ногам и рукам. Когда начинаешь слишком много думать над каждым движением, лучше просто довериться своему телу и его вратарским инстинктам. Пришлось немало поработать, чтобы вернуть себе это ощущение уверенности в себе, когда выходишь на лед. Такое ощущение, когда не имеет значения, против кого предстоит играть. Ты просто знаешь, что если будешь действовать по плану, не забывая о нюансах, то уйдешь с площадки победителем".

На протяжении осени и ранней зимы, пока Эллиотт "сыпался", а "Флэймз" никому не казались командой, способной хотя бы бороться за выход в плей-офф, вокруг клуба не смолкали разговоры о том, что "Калгари" жестоко ошибся, решив предложить свой "первый номер" именно ему. Дескать, раз уж за много лет выступлений в "Сент-Луисе" он никогда не имел этой роли, то и сейчас не готов к такому давлению, а также к нагрузке в 60-65 матчей за регулярный чемпионат. Ему, мол, комфортнее делить старты с равным по классу коллегой вроде Джейка Аллена и играть не более 40-42 встреч.
"Могу вас заверить, что если в человеке есть та соревновательная жилка, которая помогает ему дорасти до уровня НХЛ, то играть он хочет каждую минуту каждого матча, - опроверг эту теорию Эллиотт. - Разумеется, такая возможность предоставляется здесь далеко не каждому, но когда она возникает - любой из нас стремится воспользоваться ею по максимуму. "Покажи мне, что ты умеешь здесь и сейчас" - по этому принципу живет вся НХЛ. Что ты сделал вчера - не имеет значения, подтверждать свой класс и свою нужность необходимо каждый день. Именно поэтому НХЛ - такая превосходная лига, в которой так трудно удержаться. Это удается лишь тем, кто доказывает и показывает свое мастерство изо дня в день".
Переламывать в нужную сторону эту битву самим с собой Эллиотт начал лишь в канун Рождества. Прервав 19 декабря чудовищную безвыигрышную серию победой над "Аризоной", голкипер выдал серию из пяти побед, на протяжении которой пропустил три шайбы лишь в одном матче. Начиная с того дня, его статистика входит в пятерку вратарей лиги практически во всех категориях: 18-4-2, 92,4%, 2,08.
"Он играет великолепно, - сказал NHL.com/RU форвард "Калгари" Мэтт Стэйджан. - Но команде, которая рассчитывает на успех, именно это от голкипера и требуется. Последние пару месяцев у нас это появилось - и результат налицо. Приятно смотреть. Вся команда действует более уверенно, если знает, что вратарь выручит их, когда понадобится. Думаю, в этом и заключается главная причина нашего разворота и всех успехов в новом году".
"Брайан играет с такой уверенностью в себе, что это сказывается и на нашей собственной игре, - добавляет нападающий Алекс Шиассон. - Если вы посмотрите за ним на тренировке, то обратите внимание, как трудно ему забить. Он даже там старается отразить каждую шайбу, бьется изо всех сил. Это и делает его таким классным вратарем, в нем соревновательный дух бурлит непрерывно. У него было время, чтобы прийти в себя, перегруппироваться, и теперь с этой уверенностью в собственных силах он играет просто блестяще".
Праздничная атмосфера, охватившая провинциальный канадский город во время рекордной победной серии, по большей части прошла мимо Эллиотта.
"Приподнятое настроение горожан я, конечно, ощущаю, но не сказал бы, что так уж погружен в него, - говорит Брайан. - Со всеми этими матчами, тренировками, да еще пятимесячным ребенком дома я как-то и времени не нахожу, чтобы шататься по городу. Но по себе и партнерам вижу, насколько сейчас все сфокусированы на том, чтобы попасть в плей-офф, и чувствую в раздевалке уверенность, что дальше мы будем выглядеть только лучше".
Поскольку мы беседовали с Эллиоттом на следующий день после фантастически зрелищной и увлекательной победы его команды над "Питтсбургом", я не мог не спросить его о серии буллитов, в которой эта победа была добыта. Против него на лед поочередно вышли Евгений Малкин, Сидни Кросби и Фил Кессел. Не забил никто.

"Все трое настолько хороши, у каждого из них в арсенале не один и не два трюка, которыми они могут тебя одурачить, - сказал Брайан. - Естественно, перед матчами мы с тренером вратарей всегда смотрим видео о каждом сопернике. Пытаемся понять язык их тела, их скорость, их предпочтения. И все равно, каждый буллит - это такая игра в кошки-мышки: кто кого переглядит и перетерпит. Наверное, именно поэтому болельщикам так нравятся эти серии. Они превращаются в чистые дуэли лучших бомбардиров с вратарями. Конечно, противостоять таким мастерам для меня огромный вызов. Но я его не боюсь: давайте, выходите на меня со всем, что вы умеете, и посмотрим, сумею ли я с вами справиться".
Эллиотт справился. И не только с троицей самых звездных "Пингвинов". После перерыва на "Матч звезд" он идет с показателем 12-1-1, коэффициентом надежности 1,93 и 93,5% отраженных бросков. Будь у НХЛ индивидуальный приз за самое впечатляющее возвращение года, 31-летний голкипер выиграл бы его за явным преимуществом.