Экман-Ларссон хочет добраться до плей-офф

После семи противоречивых лет в Аризоне, шесть из которых закончились для 26-летнего шведского защитника Оливера Экман-Ларссона одновременно с финишем регулярного чемпионата, одному из лидеров "Койотиз" хочется верить, что время побед для его клуба, наконец, пришло.

Экман-Ларссон, результативный защитник, много и успешно играющий в большинстве, уже не первый год уверенно входит в число ведущих игроков обороны в НХЛ. Однако до сегодняшнего дня весь его опыт выступления в плей-офф в составе "Койотиз" ограничивается 16 поединками розыгрыша Кубка Стэнли, когда весной 2012-го команда (она тогда еще базировалась в Финиксе) дошла до финала Западной конференции. С тех пор Экман-Ларссон знал вкус матчей на вылет лишь в составе сборной Швеции, с которой защитник выигрывал серебро Олимпийских игр в Сочи и золото мирового первенства-2017.
Первая победа на уровне национальной сборной несколько скрасила Экман-Ларссону разочарование минувшего регулярного чемпионата НХЛ, закончившегося еще и личной трагедией. В самой его концовке после продолжительной болезни скончалась от рака его мать, и генеральный менеджер "Аризоны" Джон Чайка отпустил хоккеиста на три заключительных матча сезона к семье.
"Конечно, ты всегда надеешься сделать шаг вперед вместе с командой, - заявил Экман-Ларссон NHL.com International. - Так было и в прошлом году, но у нас случилась масса травм. Макс Доми сломал большой палец, я играл с аналогичным повреждением. Разница между командами лиги очень невелика, и когда дела идут в неправильном направлении, вся команда следует туда же".

В новый сезон защитник, впрочем, смотрит с оптимизмом и убежден, что "Аризоне", одной из слабейших команд Запада по итогам сезона 2016-17, вполне по силам на этот раз претендовать на место в восьмерке сильнейших.
"Ради этого ты и играешь. Именно такой должна быть цель, в противном случае можно начать радоваться просто тому, что надеваешь коньки и выходишь на лед. Это не мой случай. Я считаю, что у нас есть хорошие шансы. Если нам удастся удачно вкатиться в чемпионат и сыграть несколько качественных игр против сильных команд, мы сможем удивить многих", - подчеркнул он.
"Аризона" образца 2017-18 на бумаге представляет собой команду как минимум не слабее, чем в концовке прошлого сезона, несмотря на потерю ряда игроков, считавшимися лидерами клуба. Главной из них стало расставание с многолетним капитаном и символом клуба Шэйном Доуном. Чайка не стал продлевать контракт 40-летнего нападающего, и в самом конце августа тот объявил о завершении карьеры после более чем двух десятков лет в составе "Койотиз".
Еще в июне за сравнительно небольшую цену был обменян в "Калгари" многолетний первый номер Майк Смит. Один из тех активов, которыми "Флэймз" расплатились с "Аризоной", был голкипер Чэд Джонсон, однако тот не пробыл в команде и месяца, выйдя на рынок неограниченно свободным агентом. Покинул клуб и один из лучших бомбардиров Радим Врбата. За всем этим, впрочем, просматривалась генеральная идея по омоложению состава. 35-летний Смит и 36-летний Врбата, как и Доун, очевидно, уже миновали пик карьеры.
Зато в результате нескольких обменов в июле Чайке удалось усилить все три линии более молодыми игроками. У "Чикаго" был приобретен защитник Никлас Яльмарссон, а у "Рейнджерс" - центрфорвард Дерек Степан и голкипер Антти Раанта. У последнего после нескольких сезонов в роли сменщика Хенрика Лундквиста появился реальный шанс стать первым номером клуба НХЛ.

"Я испытываю смешанные чувства, - признался Экман-Ларссон. - Шэйна Доуна не будет больше рядом, а он был все то время, что я провел в Аризоне, и здорово позаботился обо мне в начале. С хоккейной точки зрения это, возможно, и было правильным решением. Пожалуй, можно обсуждать форму, в которую был облечен его уход. Иногда ты забываешь о том, что хоккей - бизнес, и тогда нам об этом напоминают. Но два дня спустя мы заполучили Яльмарссона, и это подняло всем настроение. Думаю, что игроки, которых мы получили, помогут нам. Они в хорошем возрасте. Раанта хороший вратарь и получит шанс стать номером один. Не знаю, по какой причине "Чикаго" расстался с Яльмарссоном, но могу только сказать им спасибо".

Уход Доуна означает еще и то, что у "Аризоны" будет новый капитан. Экман-Ларссон прямо сейчас смотрится готовым претендентом на капитанское звание, будучи одним из лидеров и одновременно старожилом команды. Ожидается, что о его назначении будет объявлено официально перед началом предсезонных матчей "Койотиз".
"Это огромная честь и я не мог даже мечтать о том, чтобы стать капитаном клуба НХЛ, - подчеркнул Экман-Ларссон. - Однако если это произойдет, не думаю, что это что-либо изменит в моей игре или поведении. Если мне окажут такую честь, то только потому, каким игроком и личностью я являюсь".
В том, что по своим игровым качествам Экман-Ларссон заслуживает стать лицом "Койотиз" в Аризоне никто не сомневается. Два сезона подряд защитник забивал больше 20 голов (в первом случае он стал первым из шведских защитников, включая Никласа Лидстрема и Эрика Карлссона, кому удалось зайти так далеко) и лишь в чемпионате 2016-17 его результативность снизилась. Теперь Экман-Ларссон хочет вернуть самого себя на прежние рубежи и снова присутствовать в разговоре о претендентах на "Норрис Трофи". Прошлым летом он впервые стал девятым в голосовании за звание лучшего игрока обороны в лиге. Сам защитник знает, что это не предел, но выше всего ставит командные достижения.
"Прежде всего, я хочу, чтобы мы побеждали, как команда, - заявил он. - Для этого я сам должен играть на максимальном уровне. Если мы будем успешным клубом, то получим больше внимания. Разумеется, я хочу развиваться, как игрок и как лидер".