Айкел вдохновлен чемпионством "Сент-Луиса"

ЧИКАГО- Джек Айкел сидел на трибунах, в 10 рядах от льда TD Garden, когда 13 июня "Сент-Луис Блюз" в седьмом матче финала Кубка Стэнли со счетом 4:1 переиграл "Бостон Брюинз".

Он вырос в окрестностнях Бостона и провел один сезон за Бостонский университет. Но пришел он не поэтому.
После того, как "Баффало Сэйбрз" выбрал его под вторым номером драфта-2015, Айкел перестал быть болельщиком "Бостона". Теперь ему 22 года, он является капитаном "Баффало" и готовится к своему пятому сезону в НХЛ. У него есть друзья в "Брюинз" и один друг в "Блюз" - бывший партнер по "Сэйбрз" Райан О'Райли.

"Я пошел туда за опытом, - сказал Айкел в пятницу во время медиа-тура игроков в Чикаго. - И опыт был отличным. Я знал, что кто-то из моих друзей поднимет Кубок Стэнли".
Айкел видел, как матч завершился, и игроки "Блюз" сжали друг друга в объятиях. После того, как О'Райли поднял Кубок, он ушел домой.
"Я увидел празднование и эмоции, после чего захотел выиграть трофей еще сильнее, - сказал он. - Это было... Одной из самых крутых вещей, что я видел".
Вдохновение было понятным.
"Блюз" вошли в НХЛ в 1967 году и, наконец-то, впервые выиграли Кубок. Кто теперь дольше всех не выигрывал Кубок в первый раз? "Баффало" и "Ванкувер", ставшие членами НХЛ в 1970 году.
Сент-Луис сходил с ума. Болельщики заполняли улицы во время игр и во время парада. Можете себе представить нечто подобное в Баффало?

"Конечно, об этом задумываешься, - сказал Айкел. - Ты смотришь на послематчевые празднования, болельщиков, толпы людей и все прочее, и начинаешь хотеть этого еще больше. Такова главная цель. Ради этого ты играешь в хоккей. Именно поэтому ты делаешь все, что делаешь".
Кажется, что "Сэйбрз" от этого очень далеки. Они не попадали в плей-офф Кубка Стэнли восемь лет, что является самой длительной засухой в НХЛ.
В прошлом сезоне у них была 10-матчевая победная серия, а утром 28 ноября после старта сезона 17-6-2 они занимали первое место в НХЛ. Однако это оказалось не самой лучшей вещью, потому что ожидания выросли слишком быстро. Остаток чемпионата они провели 16-33-8 и финишировали на 27-м месте.
"Это, конечно, нелегко, - сказал Айкел. - У нас были определенные ожидания. После 10 подряд побед и первого места в лиге ты начинаешь говорить о перспективе, но потом происходит такое... Это трудно. Потому что всеобщие ожидания выросли по экспоненте".

Но ожидания должны расти, по крайней мере по приемлемой дуге. У "Баффало" новый тренер в лице Ральфа Крюгера. На восемь лет подписан нападающий Джефф Скиннер, в прошлом году забивший 40 голов. А также есть динамичные юные игроки вроде Айкела и защитника Расмуса Далина.
Результативность Айкела шла по восходящей: 56, 57, 62, 82 очка. Теперь он хочет увеличить число голов, которое в каждом из сезонов колебалось в промежутке 24-28.
"Я много бросаю, - сказал Айкел, в прошлом сезоне нанесший 303 броска - пятый результат в НХЛ. - Но иногда я упускал свои шансы, потому что доставлял шайбу к воротам. Я бы не назвал себя в первую очередь ассистентом, но эта способность у меня все же есть, верно? Во второй части сезона я пытался больше бросать с разных точек и быстрее избавляться от шайбы".
Далин, выбранный под первым номером драфта-2018, набрал 44 (9+35) очка и был финалистом "Колдер Трофи" в своем дебютном сезоне.

"У меня от него большие ожидания, - сказал Айкел. - Он был очень хорош в свой первый год, но теперь он будет еще увереннее, потому что знает куда больше. И мне кажется, что у него получится монструозный сезон. Я правда с нетерпением жду его игры. Думаю, он пока показал только толику своего таланта. В нем есть уверенность, но мне интересно, знает ли он сам, насколько сильно может играть".
Айкел видел последний гол живьем, собственными глазами. А теперь ему и "Сэйбрз" надо идти вперед шаг за шагом.
"Для нас все довольно просто, - сказал Айкел. - Надо постараться провести хороший тренировочный лагерь. После этого надо хорошо начать сезон. Потом держать уровень. А затем надо постараться становиться лучше день за днем. В прошлом году мы начали хорошо, но, к сожалению, закончили плохо. Посмотрите на "Сент-Луис", у них все получилось ровно наоборот. Сезон длинный, в нем много компонентов, и одним из самых главных является стабильность. Нам надо ее обрести".