Позднее окончание сезона 2019-20 практически сразу исключило возможность провести полноценный регулярный чемпионат 2020-21. Тем более НХЛ очень рассчитывала вернуть к реальности матчи с болельщиками - плей-офф-2020, когда на пустых трибунах вместо fans (фанатов) ради шутки размещали fans (вентиляторы), лишний раз напомнил, ради кого хоккеисты выходят на лед. Однако во многих штатах США, не говоря уж о Канаде, по-прежнему действовали строгие ограничительные меры на проведение массовых мероприятий. Дата старта сезона долгое время не была определена.
Лишь 20 декабря 2020 года было окончательно объявлено, что чемпионат начнется 13 января и продлится до 8 мая. Команды были поделены на четыре новых дивизиона по территориальному принципу, включая полностью "канадский" дивизион из семи участников, получивший название Северный дивизион Scotia. Пересечение государственных границ несло с собой необходимость отбывать карантин, поэтому команды встречались между собой только внутри этих новых дивизионов.
Каждому клубу надлежало провести 56 матчей, половину дома, половину в гостях, но попадание болельщиков на хоккейные арены по-прежнему оставалось проблематичным. Лишь три команды: "Аризона" (2274 фаната на игре против "Сан-Хосе" 14 января), "Флорида" (4147 против "Чикаго" 17 января) и "Даллас" (4214 против "Нэшвилла" 22 января) - начинали сезон при "живой" поддержке трибун.
Смотри также: [Лучшие моменты прошедшего плей-офф]
Именно "Даллас", кстати, стал первой жертвой новых протоколов безопасности. Когда 8 января сразу у шести игроков команды и двух членов персонала тест на вирус оказался положительным, команду усадили на карантин, а первые три матча "Старз" в новом сезоне были перенесены.
Сложно представить, сколько сил и времени было положено на организацию системы безопасности игроков и - с какого-то момента - зрителей в условиях совершенно уникального сезона 2020-21. В отсутствие "пузырей" нашествие вируса случалось то в одной команде, то в другой. В какой-то момент в феврале в ковид-протоколах одновременно находилось около 60 игроков, пять команд сидели на карантине, десяткам матчей приходилось находить новые окна в расписании.
"Это были две тяжелые недели, - признал вице-президент НХЛ Билл Дэйли. - Дело уже было не в одном-двух положительных тестах, мы имели вспышки эпидемии в нескольких командах. Было очевидно, что мы имеем дело со штаммом, который очень легко передается, если не принять предупредительные меры".
Протоколы безопасности были ужесточены. Командам, в частности, и на домашних матчах требовалось вести себя, как на выезде: собираться в отеле и ограничивать контакты с внешним миром. Никаких походов в магазин, поездок в школу с детьми или ужинов в ресторане.
К середине марта в ковид-протоколах по всей лиге осталось всего четыре человека. Это лишний пример того, как правильная организация и своевременные меры способны предотвратить большие неприятности - в этом у НХЛ не грех поучиться.
И регулярный чемпионат успешно финишировал, пусть даже на полторы недели позже запланированного, подарив всем поклонникам хоккея массу эмоций и впечатлений.
Можно ли подобрать слова, чтобы описать исторический сезон Коннора Макдэвида? 105 очков - великолепный результат даже для полного сезона, не говоря уж о 56-матчевом. Его 1,89 очка за игру в среднем - четвертый результат за последние 30 лет, причем первые три принадлежат одному-единственному человеку - Марио Лемье (2,67 - 1992-93, 2,3 - 1995-96, 2,05 - 1991-92).
Как не потерять голову от невероятного достижения Патрика Марло, который побил вечный рекорд Горди Хоу по числу игр в НХЛ (1779 против 1767)? Отвечая на вопрос, что его до сих влечет на каток, после того самого исторического матча с "Вегасом" 19 апреля, Патрик чуть не разрыдался после слов: "Я просто люблю это…" - и вместе с ним чуть не разрыдались миллионы телезрителей.
