"Каролина" и так прыгнула выше головы

Вылетать из плей-офф очень больно. Прощаться с сезоном на стадии финала конференции больно вдвойне. Делать это на домашней арене - втройне. Не забивая при этом ни одного гола в заключительном матче - "вчетверне". Последнее слово Microsoft Word подчеркивает красным, утверждая, что в русском языке и слова-то такого нет. Но для целей этой заметки пусть оно все-таки будет - чтобы было понятнее, до какой степени обидно игрокам "Каролина Харрикейнз", что их сказочная история Золушки-2019 закончилась такой некрасивой кляксой.

"Когда твой сезон обрывается столь внезапно - это всегда тяжело проглотить, - говорил после четвертого матча капитан Джастин Уильямс, борясь с подступающими слезами. - Прямо как будто тебя отчислили из команды, и тебе надо идти домой. Я только сегодня говорил своим детям, что завтра планирую лететь в Бостон, но вместо этого завтра после их возвращения из школы буду сидеть дома. Что ж, жизнь продолжается".
[Все материалы о серии "Бостон" - "Каролина"]
Сейчас им всем больно до слез, и никакие призывы не расстраиваться и оглядеть случившееся с большей высоты тут не помогут. Ветераны вроде Джордана Стаала и особенно Уильямса, который 1 июля станет неограниченно свободным агентом, и которому к началу следующего сезона стукнет 38, уже хорошо понимают, насколько уникальны шансы вроде того, какой был у них только что.
"Не знаю, какие у (Уильямса) планы, но он точно понимает, сколь редки шансы вернуться (так глубоко в плей-офф), - заметил Род Бриндамор. - Вот почему ему сейчас так тяжело. Думаю, что для старших ребят разочарование сейчас даже сильнее, чем для молодых, поскольку молодые этого просто не понимают. Им говоришь: "Ты можешь больше никогда здесь не оказаться", а они тебе: "Ага, окей, ну и ладно". Но когда пройдет четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, 10 лет, они поймут: "А ведь он был прав"." А для Джастина, наверное, пришел момент для рефлексии".
Рефлексировать будут все. Каждый - в меру своей житейской мудрости и восприятия действительности. 60-летний Дон Уодделл, например, впервые за свою более чем 20-летнюю карьеру в роли генерального менеджера или президента познал, что такое выигранная серия плей-офф. Как воспринимать этот сезон ему: с горечью от этих 0-4 или с гордостью за команду, от которой никто и близко не ожидал попадания в финальную четверку?

Время переосмысления наступает и для Бриндамора, для которого этот сезон вообще был дебютным в роли главного тренера, и который в своей новой роли превзошел все мыслимые ожидания.
"Когда я стану оглядываться на этот сезон, то наверняка вспомню, какое удовольствие получал от того, что был частью этого коллектива, - такой была его первая попытка рефлексии в четверг вечером. - Приходя сюда, я заранее знал, что буду окружен замечательными людьми. И знал, что мне это будет необходимо. Но еще по ходу сезона я понял, что способен (с этой работой) справляться. Новичок никогда не бывает уверен, что его подход сработает, потому что ему не на что оглянуться, нет опыта, на который можно опереться. Но теперь верю, что все будет в порядке".
Звезды, которые будут оставаться визитной карточкой этой искренней, обаятельной и неотразимой "кучки придурков" еще много лет, пока совсем молоды. Ни нападающим Себастьяну Ахо с Тейво Теравайненом, ни защитникам Джейкобу Славину с Бреттом Пеши еще нет 25 лет. Андрею Свечникову, которому со временем по силам стать самым узнаваемым игроком этой команды, всего полтора месяца назад стукнуло 19. Для всех них, кроме Теравайнена, этот плей-офф вообще стал первым в карьере. Едва ли кто-то из них грустит о бренности бытия и подступающей старости, так что сейчас им больно лишь от лишь от крушения вчерашних надежд.

"Мы должны извлечь из этого урок, и я уверен, что мы это сделаем, - сказал Ахо. - Но прямо сейчас ощущения, знаете ли, паршивые. Тяжело на душе. Грустно так заканчивать сезон. Но когда мы сможем взглянуть на все свысока и вспомнить эти ощущения, то, надеюсь, это поможет нам в будущем".
Каким это будущее окажется - знать невозможно, но причин, по которым оно может скатиться под откос, на сегодняшний день не видно. Неограниченно свободными агентами этим летом, помимо Уильямса, станут лишь вратари Петр Мразек с Кертисом Макелинни, а также форварды Майкл Ферланд и Грег Маккегг. Вся линия обороны подписана еще как минимум на год, а Славин и Пеши - соответственно на шесть и пять лет вперед. Главной задачей Уодделла на лето будет заключить новый договор с Ахо, у которого истекает трехлетний контракт новичка, и обновить вратарскую бригаду. Ожидается, что на все это у клуба будет как минимум $25 млн свободных денег под потолком зарплат.

А пока все они приобрели бесценный опыт, который поможет им стать сильнее. И еще - впервые прочувствовали, каково это - с гордостью надевать на себя свитер "Ураганов", и с какой страстью готовы поддерживать их фанаты в Северной Каролине, если дать им хоть проблеск надежды.
"Перед началом сезона мы ставили задачу вернуться в число значимых клубов, - сказал Стаал. - Мы, конечно, мечтали и о большем, но даже попав в финальную четверку с той первой задачей мы, считаю, справились. Для молодой команды возможность прогрессировать с такой высокой точки выглядит многообещающе, и наши болельщики, и наш город, мне кажется, тоже это понимают. Они взволнованы по поводу этой группы игроков так же, как мы сами. Мы же будем стремиться каждый год оставаться командой, которая своей игрой вызывает такие эмоции и доходит до этих больших матчей".
"Мы прыгнули выше головы, по-другому о нас и не скажешь, - подытожил Бриндамор. - Можно, конечно, взглянуть на последние четыре матча и сказать: "Это было не особо симпатично". Но если подняться выше и посмотреть на картину в целом, то получилось довольно впечатляюще".
Впечатлили они и в самом деле весь хоккейный мир, и с этим Бриндамора и его "кучку придурков" можно только поздравить.