Дерби штата Флорида набирает обороты

Дэйв Андрейчук рассмеялся, вспомнив, как игроки себя чувствовали, когда слово "дерби" использовалось для описания встреч между "Флорида Пэнтерз" и "Тампа-Бэй Лайтнинг".

"Это соперничество внутри штата нам навязывалось, - сказал член Зала хоккейной славы и бывший капитан "Лайтнинг". - Был Кубок губернатора, который нам запихивали в глотку, чтобы этот продукт продавался внутри штата. Что ж, после этого года делать этого больше не придется. Впихивать уже будет никому не надо".
"Флориду" и "Тампу" давно рассматривали в качестве принципиальных соперников только потому, что они играют в одном штате.
Но времена меняются.
Две команды из штата Флорида впервые встречаются в плей-офф Кубка Стэнли. Ажиотаж в каждом городе отчетливо ощущается. И есть надежда, что нынешняя серия поможет создать соперничество, о котором будут говорить не только внутри штата.

Первый матч серии, состоявшийся в воскресенье, должен внести существенный вклад в это дело. "Тампа", ставшая третьей в Центральном дивизионе Discover, одержала волевую победу над ставшей второй в дивизионе "Флоридой" (5:4) и повела в серии 1-0.
Второй матч состоится во вторник (среда, 3:00 мск, "Яндекс.Эфир", Wink).
"Каждый хоккейный болельщик штата Флорида будет смотреть матч, и это бонус, - сказал тренер "Лайтнинг" Джон Купер. - Можно быть уверенным, что каждый телевизор в каждом спортбаре будет настроен на этот матч. Матчи будут смотреть на каждом катке. Этого невозможно не заметить, и в такие моменты рождается реакция. Болельщики меряются не только тем, кто вышел в плей-офф, но и тем, кто является главной командой Флориды. Это здорово".
Билл Линдсей был нападающим "Пэнтерз" с дебютного сезона клуба 1993-94 по 1999 год, а потом снова в сезоне 2001-02. Он помнит, как интерес к хоккею в Южной Флориде вырос после появления "Пэнтерз", особенно после того, как в 1996 году команда вышла в финал Кубка Стэнли.

"Лайтнинг" вступили в лигу сезоном ранее (1992-93), но свою первую серию плей-офф выиграли только на 11-й год (2002-03). В свои первые 10 сезонов они провели лишь одну кубковую серию.
"Мы захватили город, который превратился в настоящий хоккейный рынок, - сказал Линдсей, по-прежнему живущий в Южной Флориде и работающий на радиотрансляциях матчей "Пэнтерз". - Miami Arena была очень шумной, взрывной. Рынок был здорово разогрет. Но потом после многих лет поражений все стихло".
"Лайтнинг" стали совершать восхождение, когда "Пэнтерз" начали проигрывать. В 2004 году они завоевали Кубок Стэнли, в 2011 году дошли до финала Восточной конференции, в 2015-м до финала Кубка Стэнли, в 2016-м и 2018-м снова до финала конференции, а в прошлом году опять стали чемпионами.
"Пэнтерз", в 1998 году переехавшие в Санрайз (34 мили к северу от Майами), не выигрывали серию плей-офф с 1996 года. В период 2001-19 годов они выходили в плей-офф дважды, а в прошлом сезоне со счетом 1-3 проиграли квалификационную серию Кубка Стэнли "Нью-Йорк Айлендерс".

"Еще никогда две флоридские команды не были хороши в одно и то же время, - сказал Линдсей. - Но когда-то это должны было случиться, особенно с нынешними "Пэнтерз". Я чувствую, что город возвращается туда, где был в 1990-е. Люди начинают говорить о команде".
Линдсей говорит, что "Пантеры" находятся в центре внимания местных СМИ. О них говорят, они получают эфирное время на местных радиостанциях. На автобусах размещают рекламу.
"За последний день я сделал три радиовключения для них, - сказал аналитик NHL Network Кевин Уикс, бывший вратарь, который за 11 сезонов в НХЛ выступал и за "Пэнтерз", и за "Лайтнинг". - Я был на телефоне со своим другом Дэйвом Немировски, с которым мы играли в "Пэнтерз". Он сейчас там, и мы говорили о нынешнем ажиотаже. Для спорта это замечательно".
На первом матче BB&T Center был заполнен на максимально допустимую вместимость 9646 зрителей. Это почти 50 процентов от полной вместимости арены.
Генеральный директор и президент "Пэнтерз" Мэтт Колдуэлл сказал, что заявки на абонементы на следующий сезон подали пять тысяч человек. По его словам, это относительно немного, но они гордятся данной цифрой в условиях продолжающейся пандемии, которая сильно повлияла на досуг людей и то, как они тратят деньги.

"Напряжение и драйв этой серии почувствуют все зрители, пришедшие на арену, и я думаю, что в будущем они захотят вернуться для повторения такого опыта, - сказал Колдуэлл. - Наши телерейтинги лучшие за 20 лет. Спрос уже есть. И факт наличия двух хороших команд, в том числе такой как "Тампа", поможет бизнесу".
Андрейчук сказал, что "Лайтнинг" хотят, чтобы "Пэнтерз" добивали успеха, потому что в таком случае соперничество будет усиливаться, они станут чаще встречаться в плей-офф, и это будет подогревать интерес к хоккею во всем штате.
"Если я живу в Пенсаколе, то за кого мне болеть? - сказал Андрейчук. - Многое поделено на телерынке, но сейчас с наличием Bally Sports и стримингов каждый может выбрать свой канал. В штате есть две команды, и все могут смотреть матчи обеих. Сейчас появляется множество новых болельщиков, которые еще не решили, за кого болеть. Это очень важный фактор".