И никто не знает, чего ждать.
"Мы надеемся, что две команды НХЛ с лучшими игроками мира позволят привлечь внимание, - сказал заместитель комиссионера НХЛ Билл Дэйли. - Но в то же время мы понимаем, что перед нами - абсолютно пустой холст".
Цель - начать на нем рисовать.
"Мы надеемся, что сможем продать достаточное число билетов, - сказал исполнительный вице-президент НХЛ по медиа и международной стратегии Дэвид Пропер. - Но также мы рассчитываем провести мероприятие на высочайшем уровне, чтобы оно смогло стать традиционным. Мы хотим там создать нечто. Оно еще не построено. Так что сейчас мы находимся на ранней стадии".
Для сотрудничества НХЛ и Китая сейчас благодатное время.
Лига сейчас сильнее, чем 20 лет назад, когда она ездила в Японию. В 1997 году "Кэнакс" и "Майти Дакс оф Анахайм" провели две встречи регулярного сезона в Токио. В 1998 году "Калгари Флэймз" и "Сан-Хосе Шаркс" сыграли два матча в Токио. В 2000 году "Нэшвилл Предаторз" и "Питтсбург Пингвинз" провели два поединка в Саитаме.
"Наверное, мы не находились на нужном этапе эволюции, чтобы вложить в японский рынок нужное количество ресурсов и создать там что-то постоянное, - сказал Дэйли. - Но сейчас разница в том, что как лига, и как бизнес у нас есть возможность вложить необходимые силы, чтобы хоккей закрепился на радаре Китая".
Рост китайской экономики позволяет потребителям больше тратить на спорт, что привлекает внимание и других профессиональных лиг. А в преддверии зимних Олимпийских игр 2022 года в Пекине китайское правительство составило план по привлечению в зимние виды спорта 300 млн человек.
"Будем надеяться, что 50 или 100 млн из них займутся хоккеем, - сказал президент "Кингз" и член Зала хоккейной славы Люк Робитайл. - Да даже если это 30 млн, для нас это будет большой победой, потому что в следующие 10-15 лет в мире появится больше хороших хоккеистов".
Китайское правительство попросило НХЛ о помощи в развитии хоккея. Основной просьбой была консультация в создании инфраструктуры и национальной команды. Согласно данным IIHF.com, в Китае 154 крытых катка и 1101 хоккеист. Другие ресурсы утверждают, что только в Пекине их более 4 тыс. Но в любом случае относительно общей численности населения это капля в море.
НХЛ уже устраивала мастер-классы в Пекине, Чунцине, Ханчжоу и Шэньяне, проводила работу с пекинскими школами по включению в уроки физкультуры занятий по уличному хоккею и консультировала национальную команду. Лига работает с партнерами, чтобы обеспечивать детей дешевой экипировкой, планирует массовые просмотры матчей и образовательные программы.
Пока не ясно, будет ли НХЛ участвовать в Олимпиаде-2022 в Пекине. В Олимпийских играх 2018 года в Пхенчхане лига решила не участвовать.
"Мы будем принимать решения по мере поступления задач, - сказал Дэйли. - Каждое олимпийское решение индивидуально".
Еще предстоит выяснить, когда НХЛ вернется в Китай. Сначала лига оценит итоги нынешнего визита.
Но НХЛ является приверженцем развития игры по всему миру, и Китай является большой и важной его частью.
"Мы не намерены ограничиваться одним мероприятием, - сказал Дэйли. - Наша задача - проводить их регулярно, будь то раз в год или даже чаще. Сейчас мы делаем первый шаг в этом направлении. У нас будет возможность заложить фундамент и сделать НХЛ заметным игроком на этом рынке".
В создании этого материала принимала участие штатный автор NHL.com Лиза Диллман.
