Чемпион сложил оружие, но должен вернуться

Насколько тяжело выиграть самый узнаваемый трофей мирового спорта - "Кэпиталз" знают не понаслышке. Ни одному другому клубу за последние десятилетия не пришлось ради этого пройти через такое количество сложностей и испытаний, разочарований и боли, как вашингтонцам. Никому уже не отнять у них прошлогоднего экстаза и миллионного парада в столице, купания в фонтанах и заглатывания пива сквозь свитер. Но испытать эту радость снова, а заодно познать, какими усилиями дается защита чемпионского титула, им в ближайшее время не суждено.

А ведь как благоприятно всё для этого складывалось! "Тампа" и "Питтсбург", априори казавшиеся самыми опасными конкурентами "Столичных" на Востоке, сенсационно самоуничтожились за шесть дней, не выиграв на двоих ни одного матча. На Западе тем временем сгорели "Калгари", "Вегас" и "Нэшвилл". Казалось, все шлагбаумы на пути к "бэк-ту-бэку" чудесным образом поднялись сами собой. Играйте как умеете - и всё срастется само собой. Но именно превозмочь самих себя, преодолеть собственную инертность и благодушие превратилось для "Кэпиталз" в дилемму, которую в плей-офф-2019 они так и не сумели решить.
ПОЧЕМУ ПРОИГРАЛИ "КАРОЛИНЕ"
Если хотите услышать короткий ответ, то потому, что желали этой победы менее страстно, чем "Харрикейнз". Оголодавший, исстрадавшийся по победам "Вашингтон"-2018 эту серию не проиграл бы ни за что. Прошлогодняя команда, как вы помните, наоборот выдавала камбэк за камбэком, отыграв на пути к триумфу дефициты во всех четырех сериях, и завершив каждую из них с первых же попыток. Нынешняя умудрилась разбазарить лидерство в серии 2-0 и 3-2, а также профукать два двухголевых преимущества в матче №7 на родной арене, где до этого обыгрывали команду Рода Бриндамора пять раз подряд.

"Эта серия, разумеется, могла быть нашей, - еле слышно бормотал в репортерские диктофоны Брэйден Холтби, психологически раздавленный как результатом, так и собственной игрой. - Просто и я сам, и вся команда были недостаточно хороши. Чтобы выиграть эту серию, я обязан был сделать больше сэйвов, и это в сущности основной вывод".
Вот только не всегда блиставший Холтби - это даже не полбеды. Если бы недостаточно хорош был один лишь голкипер (который, скажем честно, плей-офф ни в коем случае не провалил), то с этой неприятностью "Кэпиталз" было бы по силам справиться. В конце концов, Петр Мразек в противоположных воротах выглядел не лучше. Конечно, усложнили вашингтонцам жизнь и травмы ведущего защитника Михала Кемпни и одного из главных пахарей и харизматичных лидеров команды Ти-Джея Оши. Но главная беда была все же в том, что на чемпионском уровне серию с "Каролиной" провели только два игрока "Столичных" - Александр Овечкин и Никлас Бэкстрем.
Евгений Кузнецов, хоть и набрал в семи матчах 6 (1+5) очков, включая гол в седьмой игре, напоминал лишь собственную тень образца весны-2018, когда стал лучшим бомбардиром плей-офф. На протяжении длительных отрезков серии игра у него не шла совершенно. Он выглядел медлительным, неуверенным в себе, плохо распоряжался шайбой, был неэффективен в большинстве. Особенно - в выездных матчах. Лично у меня его нынешний плей-офф будет ассоциироваться с эпизодом из шестого матча, в котором Евгений трижды подряд в течение одной минуты пытался в большинстве ввезти шайбу в зону "Каролины", и все три раза терял ее в районе синей линии.

Хуже, чем ожидалось, провели плей-офф все форварды третьего и четвертого звеньев. Бретт Коннолли слегка реабилитировался в пятом и шестом матчах, Андре Бураковски - в седьмом. Якуб Врана, начинавший плей-офф во втором звене, провалил серию целиком и заканчивал ее в четвертом. По забавно-ироничному стечению обстоятельств, именно он имел самый реальный шанс втащить "Кэпиталз" за уши во второй раунд, но бросок чеха после стремительного сольного прохода в начале второго овертайма пришелся в штангу.
"Вашингтон" мощно начинал все четыре домашних поединка, но, за исключением матча №5, позволял "Каролине" переигрывать себя на длительных отрезках всех остальных встреч. Не возьмусь критиковать Тодда Рирдена за какие-то игровые просчеты, но сказать, что он произвел впечатление воспламенителя душ людских, тоже не могу. Особенно на контрасте с ярким, искренним и прямолинейным Родом Бриндамором, которого собственные игроки весь сезон пожирали глазами и готовы были ради него голыми руками таскать из огня картошку. Да и с Барри Тротцем, прямо скажем, тоже.
"Каждая упущенная возможность… она сокрушительна, понимаете? - с видимой болью произнес после седьмого матча защитник Джон Карлсон. - Наш спортивный век не так уж долог, а время, проведенное в составе великих команд, и того короче. И поэтому, когда ты не достигаешь результата, твое разочарование выходит за рамки обычного "Ой, как же так, мы вели в серии или в матче". Сейчас действительно очень больно".
Смотри также: ["Каролина" выбила "Вашингтон" из плей-офф\]
ПОВОДЫ ДЛЯ ОПТИМИЗМА
В нынешнем сезоне клуб был вплотную прижат к потолку зарплат, но его ожидаемое расширение предстоящим летом должно предоставить генеральному менеджеру Брайану Маклеллану хоть какое-то пространство для маневра. Его главным приоритетом на лето, по всей видимости, станет заключение нового контракта с Враной, набравшим в этом сезоне 47 очков и забившим 24 гола. А вот среди других актеров второго плана смена лиц может оказаться более существенной, чем прошлым летом. Бретт Коннолли и Карл Хагелин, Брукс Орпик и Деванте Смит-Пелли становятся неограниченно свободными агентами. Кого-то из них клуб, возможно сохранить сумеет, но точно не всех. Неизвестно также, станут ли "Кэпиталз" делать квалификационное предложение Бураковски.

Практически нет сомнений, что претендентами на Кубок нынешние "Кэпиталз" останутся еще как минимум на год. Все основные действующие лица команды имеют контракты как минимум до лета 2020 года. 13-летний договор Овечкина действует еще два сезона, но услуги Бэкстрема и Холтби гарантированы лишь на ближайший сезон, и одно это обстоятельство должно заставить вашингтонцев снова ощутить безотлагательность момента и рвануть за титулом изо всех сил.