Канадские клубы снова в числе претендентов

Камбэк хоккейной Канады после унизительного прошлого сезона, когда ни один клуб не смог продолжить борьбу за Кубок Стэнли по итогам регулярного чемпионата, игнорировать невозможно.

То, что на старте сезона вспыхнуло надеждой, а к его середине стало превращаться в уверенность, в концовке чемпионата оформилось в реальность. Сразу пять канадских команд к началу этой недели расположились в зоне плей-офф, причем четыре из них - "Монреаль", "Оттава", "Эдмонтон" и "Калгари" одной ногой уже в розыгрыше Кубка Стэнли. "Торонто" еще ничего не гарантировано, однако победный ход, который набрали "Мэйпл Лифс", впечатляет и одновременно дает команде серьезный шанс.
"В Канаде испытывают чувство гордости, когда их команды выступают хорошо, - заявил Pittsburgh Post-Gazette голкипер "Пингвинз" Мэтт Мюррей, родившийся в провинции Онтарио. - Я уверен, что во многих городах болельщики сегодня испытывают приятное волнение и ждут, что их команды выступят хорошо".
Притом, что значительная часть канадских игроков НХЛ замечательно осведомлена об успехах клубов из этой страны, далеко не все из них готовы лично придавать этому большое значение. Даже Сидни Кросби, с детства бывший фанатом "Канадиенс", признается, что для него успехи "Монреаля" вопрос второстепенный.
"Когда друзья или знакомые яростно болеют за то, чтобы их команды вышли в плей-офф, мне это понятно, - сказал Кросби, который с 2005 года не выступал в канадских клубах. - Но, честно говоря, я не очень-то слежу за всем этим".

Канадский кошмар прошлого года, случающийся только раз почти в полвека (в предыдущий раз ни один клуб из этой страны не попал в плей-офф в 1970 году) оставлен позади. На Западе продолжают уверенно набирать очки "Ойлерз", не выходившие в плей-офф целую вечность - с 2006 года. После провала на старте нашли свою игру "Флэймз", которые практически гарантировали себе как минимум одну из wild card. Несмотря на то, что "Виннипег" не сегодня-завтра лишится всяких шансов выйти в плей-офф, сезон "Джетс" принес немало поводов для оптимизма, не говоря уже о приобретении финского снайпера Патрика Лайне, вокруг которого в Виннипеге будут строить команду будущего. Неудачным сезон выдался разве что для "Ванкувера", где клубу предстоит серьезно омолодить состав, если "Кэнакс" не хотят, чтобы их проблемы стали системными.
На Востоке ситуация еще лучше. Одного взгляда на турнирную таблицу Атлантического дивизиона, где первую строку занимают "Канадиенс", вторую "Сенаторз", а третью "Мэйпл Лифс", достаточно, чтобы на канадской улице заиграла музыка.
Насколько громкой и долгой она будет этой весной, другой вопрос. Ни в коем случае не оспаривая того шага вперед, который сделали канадские клубы, назвать хотя бы одного из них фаворитом Кубка Стэнли будет довольно непросто.
Как бы ни выступал по ходу сезона "Чикаго", как бы ни лихорадило на пути к главным матчам "Питтсбург" эти, а также ряд других команд, обязательно будут мелькать в числе претендентов на титул. Кто из канадских клубов, последний раз выигрывавших в лице "Канадиенс" чемпионское звание 24 года назад, сегодня видится таковым?
Пожалуй, "Монреаль", у которого есть все без исключения компоненты чемпионской команды: элитный первый номер Кэри Прайс, опытная защита и острое нападение, где сразу несколько нападающих проводят лучшие сезоны в карьере. Приход Клода Жюльена посреди чемпионата был связан исключительно с тем, что в какой-то момент "Канадиенс" смотрелись именно компонентами, а не готовым продуктом. Клуб и сейчас не выглядит монолитом, так как Жюльен много экспериментирует с защитной линией. Если баланс будет найдет до или хотя бы на ранней стадии плей-офф, "Монреаль", при условии сохранения преимущества своего льда, может дойти до финала конференции.

Вполне конкурентно сегодня смотрятся и "Флэймз". Если им удастся избежать встречи с "Блэкхокс" в первом раунде (а ровно то же пытаются сделать сразу несколько клубов на Западе), у команды есть потенциал пройти дальше стартового раунда при условии, что Брайан Эллиотт подтвердит репутацию кубкового голкипера. У "Калгари" крепкая оборона, почти все из нападающих забросили 10 или более шайб по ходу сезона, плюс есть явные наконечники в лице Джонни Годро и Шона Монахэна. Команда без ярких звезд, но и без явных слабых мест.
"Оттава" представляется темной лошадкой, про которую сложно сказать наверняка: повезло вообще этой команде стоять в зоне плей-офф, или это только начало большого славного пути. "Сенаторз" играют в умный рациональный хоккей при Ги Буше, а Эрик Карлссон гармонично смотрится в качестве лидера одновременно нападения и обороны команды, однако многое будет зависеть от состава пар - "Сенаторз" очень не помешал бы поул-позишн в дивизионе, тем более, что до него рукой подать. Сыграть с "Торонто" в первом раунде тоже было бы удачей для "Оттавы", однако на месте "Мэйпл Лифс" еще могут оказаться и "Бостон", и "Тампа" - потенциально более опасные для этой команды соперники в серии до четырех побед.

Наименьшие шансы далеко зайти, как представляется сегодня, у "Эдмонтона" и "Торонто". Проблема "Ойлерз" в том, что никто не знает, как Коннор Макдэвид играет в плей-офф на уровне НХЛ, потому что он никогда на этом уровне не играл. "Ойлерз" нельзя назвать командой одного игрока, это было бы просто несправедливо по отношению к Кэму Тэлботу, который избавил клуб от его вечного кошмара - слабой вратарской позиции. Если Тэлбот продолжит "спасать" на уровне 92%, а Макдэвиду придет помощь от Леона Драйзайтля и других, "Ойлерз" могут выстрелить. В противном случае они не пройдут далеко.

Говорить про шансы "Торонто" в плей-офф вообще сильно преждевременно, однако, забегая вперед, можно заметить, что минусы этой команды являются продолжением ее же плюсов. Энергия и задор могут компенсировать недостаток опыта до поры до времени, однако в плей-офф юность и неопытность большей части лидеров "Мэйпл Лифс" рано или поздно скажется. И, скорее всего, это случится рано.