"Девилз" идут по стопам прошлогодних "Лифс"

Полтора года назад "Торонто Мэйпл Лифс" с показателем 29-42-11 и 69 очками заняли последнее место в Восточной конференции. Тот невыход в плей-офф стал их третьим подряд и десятым за последние 11 сезонов. И ведь не скажешь, что в какой-то момент на протяжении этого безрадостного десятилетия руководство клуба публично отчаивалось в имевшемся наборе игроков и объявляло начало полномасштабной перестройки.

Оправданно или нет, но в каждый новый сезон "Листья" вступали с определенными надеждами и задачами, которые затем по разным причинам не выполнялись. Этот мучительный для болельщиков "Торонто" период тянулся до тех пор, пока их занявший последнее место клуб не получил право на выбор под первым номером в драфте-2016.
И тут сине-белым повезло просто сказочно. Кто-то, конечно, справедливо заметит, что свое везение они сполна выстрадали, но все ведь прекрасно понимают, что сам по себе выигрыш преддрафтовой лотереи вовсе не гарантирует клубу последующее десятилетие славы. Почти на каждого гениального Коннора Макдэвида приходится свой, прямо скажем, заурядный Патрик Штефан, а на каждого Джона Тавареса - свой Александр Дэйгл. Больше всего "Мэйпл Лифс" повезло в том, что свой первый номер драфта они получили именно в том году, когда их ждал там Остон Мэттьюз.
Прошедший с тех пор год напомнил всем о том, как многое может измениться в судьбе клуба, которому улыбка фортуны позволила завладеть игроком такого масштаба. Кто теперь вспоминает о том, что всего полтора года назад "Торонто" болтался в самом подвале конференции? С Мэттьюзом, забившим в своем дебютном сезоне 40 голов, "Листья" сразу же вышли в плей-офф, и теперь по яркости перспектив на ближайшие 10-15 лет с ними может конкурировать разве что "Эдмонтон", причем ровно по тем же причинам: годом ранее им тоже достался в драфте хоккеист, который в обозримом будущем будет олицетворять не только "Ойлерз", но и весь провинциальный канадский город, в котором он живет и играет.

В нынешнем сезоне похожий трюк разворота на 180 градусов и погружением педали газа в пол пытается провернуть "Нью-Джерси". Клуб, прозябавший вне плей-офф последние пять лет, в прошлом сезоне напоминал команду АХЛ с невесть как оказавшимися в ней вратарем Кори Шнайдером, и нападающими Тэйлором Холлом и Кайлом Палмиери. Перспективы обозримого будущего "Девилз" казались туманными, но лишь до тех пор, пока одним весенним днем они не узнали, что выиграли право первого выбора на ближайшем драфте.
Здесь, правда, стоит напомнить, что юниорский пул, вышедший на драфт-2017, считался далеко не таким сильным, как в 2016 или 2015 годах. И потому оптимизм в отношении "Нью-Джерси" даже после выигрыша лотереи был куда более сдержанным, чем в случае с "Торонто". Да и сам выбор "Дьяволов", до последнего момента терзавшихся в сомнениях между Нико Хиширом и Ноланом Патриком, вовсе не был предопределен. Ясно было лишь то, что оба эти парня готовы дебютировать в НХЛ ближайшей осенью, но о каких-то мега-успехах и немедленном вытаскивании команды в плей-офф никто даже не заикался.
Собственно, ничего такого, что выходило бы далеко за рамки скаутских отчетов о нем, Хишир в "Нью-Джерси" пока и не показывал. Свой дебютный сезон 18-летний швейцарец начал достойно, набрал 14 (3+11) очков в 17 первых матчах и заработал в одном из самых слабых (на бумаге) энхаэловских составов свое закономерное место в первом звене. Все это, в сущности, можно было предвидеть и до начала чемпионата.
Но вот чего предсказать заранее было никак нельзя - это насколько сильным окажется импульс от появления в команде такой звездочки. Клуб, у которого внезапно забрезжил свет в конце беспросветного тоннеля, сразу же стал интересен неограниченно свободным агентам. Игроки вроде Брайана Гиббонса, имена которых до нынешнего сезона были знакомы разве что специалистам, ни с того ни с сего заиграли с поразительной эффективностью. Новички Eспер Братт и Уилл Бутчер, которым ни в одной другой команде, кроме разве что "Нью-Джерси" и "Аризоны", вероятно, не достались бы места в основе, выглядят так, что готовы составить Хиширу конкуренцию в борьбе за "Колдер Трофи".

В сухом остатке все эти факторы, сложенные вместе, вылились в совершенно сенсационный результат: ко вторнику "Девилз" с 24 очками и матчем в запасе уверенно возглавляли Столичный дивизион, который по итогам прошлого сезона был безоговорочно самым сильным в НХЛ. Они проиграли в основное время всего четыре матча из 17. Нападение, которое в прошлом сезоне с 2,20 гола в среднем за матч плелось на 28-м месте в лиге, сейчас идет четвертым с показателем 3,47! Ну и главное: команда, занявшая в прошлом сезоне с 70 очками и показателем 28-40-14 последнее место в Восточной конференции, сейчас идет второй и движется по графику на итоговые 116 очков! Пусть этот спринтерский темп "Нью-Джерси", с большой вероятностью, и не выдержит, но для попадания в плей-офф им хватит и на 20 очков меньше. И это само по себе стало бы главным приятным сюрпризом чемпионата, если вспомнить, какие прогнозы на сезон звучали в адрес "Девилз" до его начала.
В четверг "Торонто" и "Нью-Джерси" - две команды, в жизни которых после долгой и холодной зимы, наконец, расцвели незабудки, встретятся друг с другом в Air Canada Centre. В их первом матче, состоявшемся там еще 11 октября, гости сотворили свою первую настоящую мини-сенсацию в сезоне, обыграв команду Майка Бэбкока - 6:3 и одержав третью победу в трех матчах. Мэттьюз в той игре забил уже ничего не решавший гол в большинстве, а вот Хишир в составе победителей откровенно потерялся. Судя по тому, как швейцарский юниор выглядел в последних матчах, довольствоваться ролью робкого новичка во второй встрече со своим предшественником юный форвард "Девилз" уже не будет. Им обоим есть что доказывать.