Так уж люди устроены, что создать стереотип в наших головах - дело недолгое и нехитрое, а сломать - наоборот, медленно и мучительно. Именно это и пришлось делать маленькой группе российских вратарей, начиная с середины 1990-х, поскольку первый блин, чего уж греха таить, вышел комом. Сергей Мыльников, светлая ему память, приехал в Северную Америку примерно в одно время с "первыми ласточками" из СССР - Макаровым, Фетисовым и Ларионовым, но его 10-матчевая карьера в "Квебеке" не оставила в памяти ничего, кроме недоумения: одна победа, семь поражений, 85,7% отраженных бросков, коэффициент надежности 4,97. Андрей Трефилов, дебютировавший в 1992-м, за семь сезонов в трех клубах тоже так и не вышел из-за спин основных вратарей и из 54 матчей выиграл всего 12. Даже Михаил Шталенков, чья карьера в НХЛ сложилась удачнее, ни разу не сыграл более чем в 40 матчах за сезон и был более эффективен в качестве бэкапа.
Именно Хабибулин первым приступил к демонтажу североамериканского стереотипа о том, что суперзвездные хоккеисты из России могут быть только нападающими. Уже в 1997-м он стал лидером НХЛ по проценту отраженных бросков в плей-офф (93,2%), затем четыре раза за пять лет становился участником "Матчей звезд", а в 2004-м пробил его звездный час. В составе "Лайтнинг" Хабибулин стал первым российским вратарем, чье имя появилось на Кубке Стэнли, на пути к которому он добыл все 16 побед своей команды в плей-офф. Вторым (и пока последним) спустя три года стал Илья Брызгалов, пусть в "Анахайме" в сезоне 2006-07 он и выполнял функции запасного за спиной Жана-Себастьяна Жигера и выиграл всего три кубковых матча.
Так и получилось, что среди двух с лишним сотен российских энхаэловцев за 30 лет мало-мальски заметных голкиперов было всего 13, из которых лишь восемь провели в этой лиге хотя бы по 100 матчей. Замечу, что небольшая Финляндия за тот же срок поставила в НХЛ 15 таких вратарей, и Микко Коскинен (97 матчей) вот-вот станет 16-м. Причем вплоть до нынешнего сезона Хабибулин, Евгений Набоков и Брызгалов возвышались над остальными горой. Лишь в чемпионате 2019-20 Сергей Бобровский с Семеном Варламовым подвинули Брызгалова с третьей строчки по количеству сыгранных матчей (465).