Если считать с 2015 года, то "Нью-Джерси" завоевал три Кубка Стэнли (1995, 2000, 2003), ещё дважды доходил до финала (2001, 2012), и мы помним тот бриллиантовый шанс Ильи Ковальчука стать чемпионом НХЛ, но тогда "Девилз" в шести матчах уступили "Лос-Анджелесу".
Однако со времён того похода "Нью-Джерси" не попал в плей-офф восемь раз из девяти сезонов. Исключение было в 2018 году, когда команду вёл за собой Тэйлор Холл - он набрал 93 (39+54) очка и завоевал "Харт Трофи" как самый ценный игрок лиги. Впрочем, в первом раунде "Девилз" всё равно уступили "Тампе" (1-4).
Смотри также: [32 за 32: анализ "Нью-Джерси Девилз"]
В последние годы "Нью-Джерси" переживает перестройку, которая слегка затянулась. Хотя на последних пяти драфтах "Девилз" четырежды выбирали игроков из первой десятки: это форварды Нико Хишир (№1), Джек Хьюз (№1), Александр Хольц (№7), а также защитник Люк Хьюз (№4).
"Девилз" вступили в прошлый сезон как команда, дважды в последнее время занимавшая последнее место в своем дивизионе. Никто от "Нью-Джерси" не ждал больших подвигов. Но внушала оптимизм молодёжь - например, из аренды вернулся форвард Егор Шарангович, который забил 17 голов в сезоне КХЛ и входил в пятерку лучших снайперов лиги. В дальнейшем мы увидим, что 23-летний нападающий станет одним из лидеров "Девилз". Он забил почти сразу же, принеся победу над "Бостоном" (2:1 ОТ) и вообще ярко заявил о себе.
Какие-то поводы для оптимизма у "Нью-Джерси" были, и в конце января нового главного тренера Линди Раффа поздравляли с тем, что он одержал свою 1500-ю победу за карьеру в НХЛ. Кстати, это лишь седьмой раз в истории лиги, когда наставник достигал такого показателя. Рекорд принадлежит Скотти Боумэну (2141). Но уже в начале февраля случилось то, что сломало сезон "Девилз" - команда встала на паузу из-за эпидемии ковида. Проблема не только в том, что "Нью-Джерси" не играл с 1 по 15 февраля, пропустив половину месяца - и даже не тренировался толком, потому что нужно было соблюдать условия изоляции. А в том, что пропущенные матчи были перенесены на концовку чемпионата, сделав календарь безумно плотным. По 17 матчей в марте и апреле, шесть игр за 10 дней мая. К тому же молодая нестабильная команда сразу же оказалась среди отстающих по очкам, а догонять в такой ситуации крайне сложно.
Российские болельщики наблюдали за мучениями Никиты Гусева - одного из самых популярных хоккеистов в стране. Его первый сезон в "Нью-Джерси" был неплохим, и Гусев набрал 44 (13+31) очка, став вторым бомбардиром клуба. Но второй год, при Раффе, оказался кошмарным, к тому же Никита переболел коронавирусом, и ему не хватало сил, не говоря уже о доверии со стороны тренера. Лишь 5 (2+3) очков в 20 матчах, и Гусев расторгает контракт с "Нью-Джерси" перед дедлайном, сильно теряя в деньгах и подписывая однолетний договор с "Флоридой".
Вот в таком духе и проходил сезон. Лишь четверо хоккеистов смогли набрать 30 очков в чемпионате, где "Девилз" проводили 56 матчей. Это Павел Заха (17+18=35), Джек Хьюз (11+20=31), Еспер Братт (7+23=30), а также Шарангович (16+14=30), который стал третьим снайпером клуба. Снова возникали вопросы к именитому защитнику Пи-Кей Суббану - самому высокооплачиваемому хоккеисту "Девилз" ($9 млн в год), который набрал 19 (5+14) очков в 44 матчах при полезности минус-16. Кстати, это худший показатель в команде, а на втором месте оказался как раз Гусев (минус-12). Проблемый сезон получился у Хишира, который провёл только 21 матч (6+5=11). То он из-за травмы ноги пропустил тренировочный лагерь. То ему шайба попала в лицо, и он заработал перелом пазух носа. То он перенес операцию и выбыл почти на месяц. Ну или ещё один штрих к сезону - в октябре 2020 года двукратный обладатель Кубка Стэнли вратарь Кори Кроуфорд подписывает двухлетний контракт с "Девилз" на $7,8 млн. Но уже в январе объявляет о завершении карьеры. Вот так, внезапно.
