Yanni Gourde n'a pas chômé pendant l'été

SEATTLE -Yanni Gourde n'a pas fait que la fête après avoir savouré sa deuxième conquête de la Coupe Stanley en autant d'années avec le Lightning de Tampa Bay, le 7 juillet. Opéré à une épaule après la conclusion des séries éliminatoires, le Kraken de Seattle s'était fait à l'idée de l'avoir dans ses rangs qu'en novembre, au moment où il a fait sa sélection lors du repêchage d'expansion, le 21 juillet.

Gourde ne l'a dit à personne, mais dans son for intérieur il caressait une date de retour très ambitieuse: le 23 octobre. C'était la date du match inaugural de la nouvelle équipe devant ses partisans. Le combatif joueur de centre a donc pris les bouchées doubles dans sa réadaptation.
À la surprise générale, il a vite été de retour sur patins au début du camp d'entraînement. Même le directeur général Ron Francis, qui avait annoncé en juillet que Gourde raterait les premiers mois d'activités, ne l'avait pas vu venir.
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Gourde a finalement mieux fait que l'objectif secret qu'il s'était donné, en effectuant un retour au jeu avant le premier match historique au Climate Pledge Arena, samedi dernier.
« Je me suis quelque peu surpris moi-même », a-t-il avoué en entrevue avec LNH.com à l'issue de la victoire sans appel de 5-1 du Kraken face au CH.
« J'avais en tête de jouer le premier match à la maison et j'ai joué un match avant », a-t-il souligné, non sans un brin de fierté.
« J'ai tellement travaillé fort pour essayer d'être prêt le plus tôt possible. J'ai reçu des traitements tous les jours. Je n'ai pas pris beaucoup de journées de congé. »
Contre les Canadiens, il a vu ses efforts être récompensés avec son premier but dans son nouvel uniforme ainsi qu'un premier match de deux points.
« J'étais content de marquer en deuxième période parce que nous avions une petite baisse de régime. Ça nous a donné un "boost". »

Le but de Gourde a doublé l'avance du Kraken, qui a rappliqué moins de deux minutes plus tard grâce à une pièce orchestrée par Gourde. C'en était fait du Tricolore.
Des rejetons, pas des rejetés
Gourde avait dit lors de sa journée avec la Coupe Stanley avec ses concitoyens de Saint-Narcisse de Beaurivage, le 17 août, qu'il tournerait la page sur son passé avec le Lightning afin d'embrasser corps et âme la cause du Kraken.
« La période de transition se passe super bien. L'organisation a tout mis en œuvre pour faciliter notre arrivée, a-t-il mentionné. Il y a des gars qui demeurent à Seattle et d'autres à Bellevue, qui est un quartier de la ville. Le site d'entraînement n'est pas éloigné. Tout se fait très bien en auto. Il reste un peu d'adaptation à faire dans notre nouvel environnement, mais ça se déroule rondement. »
Le Kraken suit la voie tracée par les Golden Knights de Vegas, quatre ans après leurs débuts dans le désert du Nevada.
Celui qui agit à titre d'adjoint au capitaine Mark Giordano a raconté avoir eu une conversation avec l'attaquant québécois Jonathan Marchessault des Golden Knights pour savoir à quoi il devait s'attendre comme expérience.
« "Marchie" m'avait fait que de bons commentaires, a-t-il relaté. Il m'avait dit que sa première saison avec les Golden Knights avait été une de ses plus belles. Il avait vraiment aimé ça. Tout le monde arrive ensemble pour bâtir quelque chose. C'est tripant. »
Les Golden Knights avaient connu une saison de rêve, en atteignant même la finale de la Coupe Stanley en 2018. Leurs joueurs avaient joué à fond la carte des joueurs rejetés (misfits) pendant la saison.
« Nous ne jouerons pas nécessairement la même carte », a indiqué Gourde quand on lui a posé la question. « À un moment donné, tu dois passer par-dessus ça. Nous nous voyons comme une équipe, pas comme un groupe de joueurs qui n'ont pas été protégés par leur ancienne équipe.
« Nous préférons nous voir plus comme des rejetons d'une nouvelle équipe que des rejetés », a imagé le patineur âgé de 29 ans, qui a été repêché pour la première fois de sa carrière en juillet.