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Après avoir baissé pavillon à leurs deux premiers matchs (0-1-1), les Flames ont signé quatre victoires consécutives dans un voyage de cinq rencontres qui se conclura à Pittsburgh contre les Penguins, jeudi (19 h HE; TVAS, ATTSN-PT, SNW, ESPN+, NHL LIVE).
« Je pense que nous apprenons à jouer de la bonne façon », a mentionné l'entraîneur Darryl Sutter après la victoire de 5-3 des siens aux dépens des Devils du New Jersey, mardi. « C'est un gros ajustement pour notre groupe. Pour les joueurs qui sont ici depuis un moment, c'est un gros processus d'adaptation quant à la façon de jouer adéquatement et de le faire avec constance. »
Les Flames doivent également s'adapter à jouer sans leur capitaine Mark Giordano, qui a été sélectionné au repêchage d'expansion par le Kraken de Seattle, cet été. Plutôt que de lui trouver rapidement un remplaçant, les Flames ont nommé quatre adjoints pour assumer le leadership : Matthew Tkachuk, Mikael Backlund, Sean Monahan et Chris Tanev.
Ces quatre joueurs, ainsi que les vétérans respectés n'arborant pas de lettre sur leur chandail comme Elias Lindholm, Johnny Gaudreau, Andrew Mangiapane, Milan Lucic et Jacob Markstrom, travaillent ensemble pour combler le vide laissé par le départ de Giordano.
« Ça se fait naturellement, nous n'y pensons pas vraiment, a dit Tkachuk. Chacun essaie d'apporter du leadership. Nous sommes plusieurs leaders et nous prouvons que nous pouvons prendre ces responsabilités par comité. Ça se passe bien. »
Les Flames sont une des cinq équipes qui jouent sans capitaine - les Coyotes de l'Arizona, les Sabres de Buffalo, les Rangers de New York et les Sénateurs d'Ottawa sont les autres. Calgary le fait en partie par respect pour Giordano, qui, selon le directeur général Brad Treliving, a été « la conscience morale de cette équipe pendant longtemps ».
Giordano a joué 15 saisons dans l'uniforme des Flames, les huit dernières à titre de capitaine. Il a mis la main sur le trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la ligue, en 2018-19 et sur le trophée Mark Messier pour le leadership en 2019-20.
Il était également le visage des Flames à travers la ville de Calgary, lui qui avait remporté le prix de la fondation des joueurs de la LNH en 2015-16, remis au joueur ayant le plus démontré les valeurs fondamentales du hockey - engagement, persévérance et travail d'équipe - afin d'enrichir la vie des gens dans sa communauté. Le prix a cessé d'être remis à partir de la saison 2017-18. Tout cela fait partie des raisons qui expliquent pourquoi le Kraken a fait de Giordano le premier capitaine de son histoire.
« On passe à autre chose maintenant qu'on a commencé à jouer des matchs, mais quand 'G' a été sélectionné par Seattle, c'était difficile sur le coup, a admis Tanev. Ça prend du temps pour apprendre à composer avec cela, mais nous avons plusieurs bons vétérans qui se sont levés.
« Je pense qu'il est approprié de ne pas nommer de capitaine après avoir vu un gars être ici pendant aussi longtemps, surtout après tout ce qu'il a fait pour l'équipe et la ville. »
Les entraîneurs ont également convenu qu'avec la venue de plusieurs nouveaux joueurs, dont les attaquants Blake Coleman, Trevor Lewis et Tyler Pitlick, le défenseur Nikita Zadorov et le gardien Dan Vladar, c'était une bonne façon d'impliquer tout le monde.
« Je pense que la clé est de ne pas faire porter le fardeau à une seule personne, a soutenu l'entraîneur associé Kirk Muller. L'important est de créer une cohésion au sein du groupe. Nous avons plusieurs nouveaux venus cette année et nous voulons que chacun veule joueur pour l'autre. Ça cadre parfaitement pour nous en ce moment. »
