MINNEAPOLIS - James Hagens a connu toute une année.
L'attaquant de 18 ans a aidé les États-Unis à remporter leur deuxième médaille d'or consécutive au Championnat mondial junior 2025, en janvier, en plus d'être le joueur de centre numéro un du puissant programme de Boston College à sa première année dans la NCAA.
Et pour ajouter à cela, il a vu Adam Sandler prononcer son nom quand les Bruins de Boston l'ont sélectionné au septième rang du repêchage 2025 le 27 juin. Puis Hagens a renoué avec Sandler le 21 juillet lors de la première du film Happy Gilmore 2 au Jazz at Lincoln Center de New York.
Toute une année!
« Je passe d'un endroit à l'autre, d'un État à l'autre, c'est fou, mais je dois en profiter parce que ça n'arrive qu'une fois », a-t-il souligné.
Hagens est l'un des 42 joueurs américains qui participent à la Vitrine estivale du Championnat mondial junior cette semaine à l'Université du Minnesota, et il veut donner l'exemple et tenter de faire une différence alors que les Américains se préparent à tenter de remporter une troisième médaille d'or de suite au CMJ, qui aura lieu à Saint Paul et Minneapolis du 26 décembre au 5 janvier.
« C'est sans doute une bonne chose que tout cela soit derrière lui et le fait d'être repêché par Boston, où il joue déjà au hockey universitaire, a dû être excitant pour lui », a dit l'entraîneur-chef de Boston College Greg Brown, qui est également entraîneur adjoint de l'équipe nationale junior des États-Unis. « Mais c'est beaucoup de choses pour lui. Il a passé tellement d'entrevues avant le repêchage, et il tente de bien jouer et de faire tout ce qu'il peut pour Boston College. »
« Maintenant que le repêchage est derrière lui et qu'il sait où il commencera sa carrière professionnelle, il pourra se concentrer sur le hockey et ce sera probablement beaucoup plus facile. »
Hagens semble faire tout en son possible pour aider les États-Unis à remporter une troisième médaille d'or consécutive et à le faire à domicile pour la première fois. Il a obtenu quatre mentions d'aide en deux matchs amicaux lors du tournoi, lui qui évolue au centre d'un trio composé de son coéquipier à Boston College Teddy Stiga (Predators de Nashville) et de l'ailier droit Brodie Ziemer (Sabres de Buffalo).
« La création d'une culture est un élément essentiel de ce projet ; il ne faut pas que le vestiaire soit divisé », a expliqué Hagens. « Ici, tout le monde se connaît bien. Je pense que c'est quelque chose qui est vraiment utile. Ça se répercute énormément lorsque vous êtes en mesure de faire confiance à quelqu'un en dehors de la glace, lorsque vous êtes en mesure d'aller sur la patinoire et de jouer sans inquiétudes. »
Hagens a terminé à égalité au sommet des buteurs des États-Unis avec cinq buts en sept matchs pour aider son pays à remporter le CMJ 2025, alors qu'il pivotait le premier trio en compagnie de Gabriel Perreault (Rangers de New York) et de Ryan Leonard (Capitals de Washington).
Il était également le centre de Perreault et Leonard à Boston College, où il a obtenu 37 points (11 buts, 26 passes) en 37 matchs.
« James a connu une année incroyable. Je ne peux pas parler de la pression d'être un des meilleurs espoirs au repêchage, mais je sais qu'elle doit être énorme », a souligné Stiga. « J'étais son cochambeur, je sais donc ce qu'il a vécu. C'est difficile, mais je pense qu'il a bien géré cela.
« Il était un joueur d'un point par match à l'université et c'est difficile de jouer avec des gars comme Perreault et Leonard, qui sont vraiment très habiles. Parfois, on le voyait s'en remettre à 'Lenny', mais on savait qu'il était capable de compter des buts ou de créer des jeux avec la rondelle, qu'il pouvait tout faire.
Né à Hauppauge, dans l'État de New York, Hagens était le quatrième plus jeune joueur de la NCAA et il a terminé au quatrième rang des marqueurs de la division 1 de la NCAA chez les joueurs de première année, ce qui lui a permis d'être sélectionné sur l'équipe d'étoiles des recrues de la conférence Hockey East.
« Je pense qu'à chaque fois que vous mettez les pieds sur la glace, vous voulez toujours prouver quelque chose », a affirmé Hagens. « Vous voulez montrer le meilleur de vous-même et lorsque vous avez le logo de votre pays sur votre chandail et que vous jouez pour quelque chose d'aussi important, ça signifie beaucoup. Vous devez porter ce logo avec beaucoup de fierté et d'honneur.
« Vous devez être capable de montrer aux entraîneurs, à votre pays, aux gens qui croient en vous, que vous êtes fait pour être là. »
Hagens veut être ce joueur et se réjouit de la responsabilité qui y est associée. Il est également impatient de devenir encore plus productif lors de sa deuxième saison à Boston College.
« Je veux être en mesure de gagner un trophée Beanpot, de remporter un championnat national », a-t-il dit. « Chacun a son rôle, mais l'objectif de l'équipe est de gagner. C'est ce que nous voulons accomplir. Nous n'avons pas été à la hauteur l'année dernière, mais j'espère que ce sera le cas cette année. »
Brown est impatient de voir ce que Hagens a en réserve en tant que joueur de deuxième année.
« Il sera capable de connaître du succès à BC et dans la LNH en raison des choses qu'il fait déjà bien », a déclaré Brown. « Comme tout jeune joueur qui se dirige vers la LNH, il faut élever son niveau de jeu, ce qui signifie devenir plus grand, plus fort et plus rapide. Mais ensuite, il s'agit des détails dans votre jeu qui vous permettent de réussir, et ça prend du temps. Il a une belle intelligence de hockey. Il lit les choses rapidement et clairement, et je pense que l'évolution de son jeu sera encore plus marquée cette année.
« Il prendra des décisions qui seront soit bonnes, soit neutres. Elles ne seront pas négatives. »
