Un vent d'optimisme souffle sur Buffalo grâce à Quinn et Power

WASHINGTON- Jack Quinn a donné aux Sabres de Buffalo un avant-goût de ce qu'il pourrait leur offrir cette saison et lors des suivantes lors d'une victoire de 4-3 en prolongation contre les Capitals de Washington, à l'occasion de leur premier match préparatoire dimanche.

Alors que Buffalo tirait de l'arrière par un but en fin de match et évoluait à 6-contre-4, Quinn est descendu du cercle gauche vers le filet pour accepter une passe de Brett Murray, avant de facilement déjouer le gardien Hunter Shepard pour créer l'égalité 3-3 avec 1:05 à jouer.
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« Un but opportun », a souligné l'entraîneur Don Granato. « Il est un joueur qui se lève dans les moments importants. Quand l'issue du match est à l'enjeu et que la pression augmente, il répond présent. Il veut avoir la rondelle sur la lame de son bâton. »
Il s'agissait d'un autre signe encourageant pour les Sabres, qui sont au cœur d'une reconstruction et qui espèrent franchir une autre étape vers une éventuelle participation aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley cette saison avec une nouvelle vague de jeunes joueurs talentueux. À la tête de ce groupe, il y a bien entendu Quinn, repêché au huitième rang en 2020, mais aussi le défenseur Owen Power, sélectionné au premier échelon du repêchage de l'année suivante.

« C'est ce que je veux être, a lancé Quinn. Je pense qu'il y a beaucoup de bons jeunes joueurs et un bon noyau qui se construit. Je ferai de mon mieux pour essayer d'en faire partie. »
Quinn, âgé de 21 ans, a eu l'occasion de montrer de quel bois il se chauffe dimanche en compagnie des attaquants JJ Peterka (20 ans) et Matt Savoie (18). Power (19) pourrait faire ses débuts en rencontres préparatoires contre les Flyers de Philadelphie au KeyBank Center mardi.
L'enthousiasme grandit à Buffalo, qui n'a pas participé aux séries éliminatoires depuis 2011. Tous sont impatients de voir ce que ces joueurs peuvent apporter au jeune noyau déjà composé des attaquants Dylan Cozens (21 ans) et Peyton Krebs (21) ainsi que des défenseurs Rasmus Dahlin (22) et Mattias Samuelsson (22).
« C'est vraiment emballant, a dit Power. Tout le monde au sein de l'organisation sait que nous avons un très bel avenir, et tout le monde est enthousiaste à propos de ce qui nous attend. »
Power est un défenseur offensif imposant (6 pieds 6 pouces, 213 livres), et son profil n'est pas sans rappeler celui du défenseur du Lightning de Tampa Bay Victor Hedman (6-6, 241). Power a inscrit trois points (deux buts, une passe) en huit parties avec les Sabres à la fin de la dernière saison, après avoir terminé sa deuxième année à l'Université du Michigan, où il a récolté 32 points (trois buts, 29 aides) en 33 matchs.
Il a aussi obtenu cinq points (trois buts, deux mentions d'aide) en deux rencontres avec le Canada lors du Championnat mondial junior 2022 de la FIHG, avant que le tournoi soit reporté en décembre 2021 en raison de la pandémie. Power a ajouté une passe en cinq parties avec le Canada aux Jeux olympiques 2022 de Pékin.
« Ç'a été une expérience extraordinaire que je n'oublierai probablement jamais », a affirmé Power au sujet de la dernière saison. « Mais ce sera certainement plaisant cette année d'avoir un peu plus de stabilité et de me soucier d'une seule équipe. »
Quinn a remporté le trophée Dudley "Red" Garrett à titre de recrue de l'année dans la Ligue américaine de hockey (LAH) la saison dernière, en vertu d'une saison de 61 points (26 buts, 35 passes) en 45 matchs avec les Americans de Rochester, et ce, même s'il a raté de l'action en raison d'une blessure au bas du corps et d'une mononucléose. Il a aussi pu goûter à la LNH en janvier, amassant deux points (un but, une aide) en deux rencontres avec les Sabres.
« La progression dans son jeu a été immense, offensivement et défensivement », a indiqué l'entraîneur de Rochester Sett Appert. « Ça témoigne de son éthique de travail. Il n'a pas peur de fournir les efforts nécessaires pour devenir un grand joueur. »
Quinn aimerait continuer à peaufiner son coup de patin, un aspect sur lequel il a travaillé durant la saison morte.
« Mon coup de patin en transition est l'un de ces aspects, a-t-il précisé. J'essaie d'améliorer ça. »
Power veut être meilleur pour défendre.
« Pour moi, ce sera probablement la plus grande adaptation, a-t-il noté. Dans les rangs universitaires, tu défends contre des joueurs plus jeunes qui sont bons, mais qui ne sont pas du calibre des joueurs dans la LNH. Ce sera assurément une adaptation énorme d'affronter les meilleurs joueurs au monde. »
Buffalo voit également grand pour Peterka, un choix de deuxième ronde (34e au total) au repêchage de 2020. Il a été le meneur des Americans avec 28 buts, 40 mentions d'aide et 68 points en 70 parties la saison dernière. Savoie est également prometteur. Le neuvième choix au total du dernier encan a été le meneur du Ice de Winnipeg, dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), avec 90 points (35 buts, 55 aides) en 65 matchs la saison dernière.
Mais Power et Quinn, qui étaient co-chambreurs au camp de développement des Sabres en juillet, sont ceux qui pourraient potentiellement faire la différence cette saison, en plus de devenir les futurs leaders à Buffalo.

« Owen s'est amené ici, et avec la manière dont il se comporte, il s'attire le respect des joueurs plus âgés et expérimentés, a expliqué Granato. Il fournit les efforts nécessaires, il comprend son rôle et ce qu'on lui demande et il le fait. C'est génial pour un jeune joueur.
« Dans le cas de Jack, je pense qu'il a amorcé la dernière saison dans la Ligue américaine de hockey avec une attitude très positive. Il s'est dit : "Je vais profiter de cette expérience pour devenir meilleur, et lorsque je serai rappelé par les Sabres, cette expérience aura fait de moi un meilleur joueur." »
Avec l'infusion de jeune talent, Power sent que les attentes sont plus élevées, après que les Sabres (32-39-11) eurent terminé à 25 points des Capitals et de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Association de l'Est la saison dernière.
« Nous avons un noyau très jeune à Buffalo, et je pense que tout le monde est fébrile, a dit Power. Nous avons tous de grands espoirs et attentes envers l'équipe. »
Est-ce que ça inclut une participation aux séries?
« Je pense que ce serait l'objectif, a convenu Quinn. Je ne le sais pas exactement, mais je considère qu'il s'agit d'un objectif réaliste. »
\Avec la contribution du journaliste NHL.com Mike G. Morreale et de la correspondante indépendante NHL.com Heather Engel.*