Le nom de Mathieu Cataford est souvent venu de pair avec celui de Jordan Dumais.
Quand le premier produisait offensivement par le passé, on se demandait si ce n’était pas simplement à force de jouer en compagnie du champion pointeur de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ). La question ne se pose plus, désormais.
Cataford aurait bien aimé pouvoir compter sur l’aide de Dumais tout au long de la saison, mais ce dernier a été limité à 21 petits matchs en raison de blessures et de sa participation au Championnat mondial junior. Il devrait d’ailleurs s’absenter jusqu’au mois de mars après être passé sous le bistouri.
Pendant ce temps, Cataford s’émancipe en sonnant la charge chez les Mooseheads d’Halifax.
« J’ai confiance en moi et je sais que je suis capable de remplir un rôle offensif », a-t-il assuré en entrevue avec LNH.com. « Je suis un compétiteur, alors j’aime le défi. »
À sa troisième saison dans le circuit junior québécois, l’attaquant occupe le deuxième rang des pointeurs avec sa récolte de 69 points, dont 31 buts, en 46 rencontres. Le duo qu’il complète avec Markus Vidicek (62 points) fonctionne constamment à plein régime. Avec ou sans Dumais (47 points).
Ç’a de quoi rassurer leur entraîneur-chef Jim Midgley. La perte de Dumais, auteur de 140 points l’an dernier, aurait pu avoir d’énormes conséquences sur le rendement de cette équipe qui aspire aux grands honneurs. Mais elle est en mesure de garder la tête hors de l’eau notamment grâce au brio des deux complices.
Et leur impact ne se fait pas ressentir qu’en attaque. Les deux jeunes hommes sont aussi envoyés dans la mêlée pour écouler les punitions.
« Jordan est un joueur de classe mondiale, nous le savons tous, a amorcé le pilote. Mais ces deux gars le sont aussi. Qu’importe qui joue avec eux, ce trio trouve un moyen de livrer la marchandise soir après soir. Ils veulent relever ce défi et ils en retirent de la fierté. C’est ce qui fait d’eux des joueurs spéciaux. »
Les dirigeants des Golden Knights de Vegas en sont aussi venus à ce constat. Seulement sept mois après avoir repêché Cataford en troisième ronde, ils lui ont accordé un premier contrat professionnel le 31 décembre – un fait rare pour un joueur sélectionné après le premier tour.
Disons qu’avec le début de saison qu’il avait connu et la constance qu’il a maintenue – sa plus longue séquence de matchs sans point cette saison s’est arrêtée à trois – il leur a légèrement forcé la main.
« Avec mon début de saison, j’avais confiance que ça se produise assez vite, a commenté Cataford. J’ai pris une coche par rapport à l’année dernière, je me sens plus rapide. Je joue sur un bon trio aussi, on se trouve facilement et on se complète bien.
« Les matchs que j’ai joués sans Jordan, je suis resté dans mon identité. Parfois, je récolte des points juste en jouant de la bonne manière, en faisant un bon repli. C’est comme ça que j’ai un impact positif. »
Un gars de détails
Cataford n’est pas le seul à l’avoir remarqué. C’est exactement ce que le directeur du développement des joueurs des Golden Knights, Wil Nichol, a noté, peu de temps après la mise sous contrat de ce dernier.
« Il récolte les points de la bonne façon, avait-il déclaré. Ça n’a pas besoin d’être un festival offensif pour qu’il produise. Il peut jouer n’importe quel style de match et être à l'aise avec ça. »
Midgley, qui est de retour d’un séjour de deux saisons dans la LNH comme entraîneur adjoint des Rangers de New York, s’est aussi dit impressionné par la manière de se comporter de son poulain. La maturité de Cataford est déjà à un autre niveau.
« Son attention aux détails est digne des professionnels, a-t-il vanté. Il a les habitudes de travail d’un professionnel et il a beaucoup de détails dans son jeu. Il retire de la fierté dans tout ce qu’il fait, que ce soit dans le gymnase, à l’entraînement, dans les séances vidéo ou dans les matchs.
« Il fait encore partie des jeunes joueurs de notre équipe, mais il mène par l’exemple et il est devenu un modèle à suivre pour tous les gars dans notre vestiaire. »
*Avec la collaboration d’Adam Kimelman, directeur adjoint de la rédaction NHL.com.
